Экран моргнул и явил черный фон. Погодин услышал скрежет то ли тяжелой покосившейся двери, то ли ржавых цепей. В камерной обстановке почти пустого зала кафе пронзительный звук проскрипел отчетливо и так реально, что Мирослав не сразу сообразил, что он исходит из динамика планшета. Он бросил взгляд в сторону официантки, терпеливо ожидавшей его заказов у барной стойки, виновато улыбнулся и убавил громкость. Совсем молоденькая девушка, возможно, студентка, стояла под арочным сводом бара, стилизованного под средневековый винный погреб. По полукружию буро-коричневой кирпичной кладки над ее головой бликовали начищенным стеклом разномастные бокалы, а сумрак, клубившийся в углах этого закутка, словно наполнял собой их перевернутые прозрачные маковки. Официантка улыбнулась в ответ почти такой же зачарованной улыбкой, как Мона Лиза, и смутилась, потупив взгляд.
Мирослав снова посмотрел на экран планшета. На мгновенье ему показалось, что стилизованный уголок кафе лишь продолжение интерфейса того сайта, на который забросил его поисковик. А может быть, это сайт, словно кривое зеркало, выхватил в реальности и отразил этот самый момент и сопутствующий ему антураж? Только если бар был романтической вариацией на тему старинных погребов и подземелий, то его виртуальное отражение – искаженной, пугающей изнанкой. В виртуальном пространстве на фоне такой же кирпичной кладки, высвеченной в черноте мигающим светом оголенной лампочки под потолком, на электрическом стуле сидел узник. Его тело каждую пару секунд сотрясали разряды тока. Конечно, это была всего лишь довольно простенькая анимация, но в конвульсиях пытаемого приятного было мало.
Сайт, на который попал Мирослав, назывался крипипаста.ру. Судя по левому столбцу с перечнем заголовков, записей здесь было много, но ссылка по запросу в поисковике привела к такому тексту:
«Мой друг, если ты собираешься вступить на путь нетсталкера, сначала подумай. Подумай хорошо и лучше не раз. Я не скажу тебе, кто я, поскольку сам не знаю этого наверняка. Все, о чем я могу поведать, – история, которую являют мне бледные всполохи, время от времени озаряющие слабым светом черную пустоту моего сознания. Эти всполохи, как слайды диафильма, рассказывают о том, что я якобы прошел путь нетсталкера от начала до конца, до самого Тихого дома. Да-да, в это сложно поверить, но, похоже, я нашел его, и мое существование превратилось в кошмар. Я больше не знаю, на каком я свете и жив ли вообще. Может статься и так, что меня вовсе нет и никогда не было.
Образы, которые как дымчатые облака иногда проплывают в моем рассеянном сознании, возможно, обрывки сна, а возможно, и яви. Лично я называю их воспоминаниями, но не могу поручиться, что крошащиеся слепки их сняты с того, что было на самом деле.