Этой ночью император почему-то вдруг вспомнил тот день, когда умирающий отец позвал его к себе и попросил не отрекаться от престола, зная, что Арен думал на эту тему.
— Почему ты решил, что Венец выберет меня? — спросил он тогда с недоумением. — У нас с Аароном и Анной одинаковый резерв, но они старше меня, следовательно, должны быть сильнее. Венец выберет Аарона.
Отец покачал головой, глядя на него мутными черными глазами. Такая муть считалась предвестником скорой смерти.
— Венец сделал свой выбор, когда тебе было три года, Арен.
Он так удивился, что даже промолчал.
— Ты не помнишь этого, — продолжал отец. — Но я приносил вам с Аароном и Анной Венец, вы хотели посмотреть. Точнее, хотели они, а ты… Ты просто подбежал и схватил его, я даже не успел ничего сделать. Аарон попытался отнять, но артефакт обжег его.
Арен продолжал ошеломленно молчать, пытаясь выудить из собственной памяти этот эпизод. Безуспешно.
— Я уже тогда понял — Венец выбрал тебя. И я с ним согласен. Императором должен быть ты. Ты — сильнейший.
Теперь, вспоминая разговор с отцом, Арен усмехался. Да, все оказалось именно так, как он говорил — Арен почувствовал притяжение Венца, как только императора не стало. И во время Дня Альганны он ощущал сопротивление артефакта, который совершенно не желал ложиться на голову Аарона, словно обладал волей и сознанием.
«Надо было позволить Венцу опуститься на голову брата, — подумал Арен с горечью. — Скорее всего, он сжег бы Аарона без моей помощи».
Но император тогда не хотел никого убивать и надеялся, что брат остановится. Если бы он только знал…
Когда Арен все же задремал, дверь с тихим шорохом открылась, и в палату вошла Эн. Он не видел ее, но почему-то ощущал, что это именно она.
И тихо спросил, не открывая глаз:
— Почему ты не сказала на консилиуме о том, что мне нужно будет отдать часть своей жизни?
Вздох, и такое же негромкое:
— Потому что это только ваше дело. Никто, кроме меня и вас, не узнает.
— А Валлиус?
— Брайон будет на процедуре, и он, скорее всего, догадается. Но ничего не скажет.
Арен молчал несколько секунд. Хотелось что-то сказать, но что? В словах не было никакого смысла.
— Спасибо, Эн.
— Спите, — прошептала она умоляюще. — Используйте ментальную магию, если не можете уснуть. Вам нужно набраться сил. Если не получается ради себя, спите ради Агаты с Софией.
Он кивнул, и как только Эн вышла, сделал так, как она сказала — усыпил себя, погрузившись в спокойную темноту сна, где не было ни тревог, ни мыслей.
Проснувшись в шесть утра, как и всегда, император перенесся во дворец, перебрал оставленные секретарем документы и пошел будить Алекса, не захватив с собой Викторию. Он специально решил не заходить к ней, чтобы не сбивать себе настроение. Потом разберется с претензиями.