Примерно в то же время появилось больше данных о биологии пола. В утробе мы все сначала все более или менее девочки, до 6–12 недель беременности. Затем у мужского плода ген хромосомы Y заставляет определенные клетки производить тестостерон, что приводит к развитию пениса и яичек. Женский плод не получает «тестостероновой ванны» и развивает женские репродуктивные органы.
Но нашими половыми железами влияние половых гормонов не ограничивается: они также играют ключевую роль в развитии мозга и влияют на архитектуру нейронных связей. Кроме установления описанных анатомических различий, половые гормоны предположительно влияют и на наше поведение во взрослой жизни, так как их рецепторы находят во многих участках мозга.
Отличия между мозгом мужчин и женщин стали горячей темой в нейронауке, особенно в последнее десятилетие, это связано с развитием нового метода исследования – сканирования мозга. Одно из знаменитых открытий заключается в том, что у мужчин, судя по всему, более крупная левая сторона нижней теменной извилины, расположенной прямо над ухом. Этот участок мозга, как предполагают, участвует в пространственном мышлении, необходимом, например, чтобы представить вращение трехмерных фигур. У женщин же крупнее участки мозга, ассоциированные с языком.
Общая критика такого рода работ заключается в том, что между мужчинами и женщинами в целом различия средних значений невелики, а вот разнообразие внутри каждого пола гораздо больше. Другими словами, результаты показывают усредненные значения у населения, а не индивидуумов.
Однако существуют профессии, в которых женщины представлены меньше. Среди изучающих компьютерные науки в США женщины составляют около 20 %, пропорции среди студентов-инженеров такие же. Упускают ли женщины хорошо оплачиваемые секторы, столь важные для современного общества, ориентированного на технологии, в связи с врожденными различиями в мозге или из-за культурных ограничений?
Исследование половых различий мозга также спровоцировало призывы, в частности в США, обучать мальчиков и девочек отдельно, в однополых классах или школах. Бытует утверждение, что методы обучения необходимо подстроить под эти отличающиеся мозги.
При таком широком диапазоне возможных последствий для общества важно осознавать пробелы в теориях о мужском и женском мозге. В 2004 году теория компенсации впервые привлекла к себе внимание благодаря работам Герта де Вриса, изучающего гормоны и сигнальные системы мозга у грызунов в Массачусетском университете в Амхерсте.