В 1980-х годах ученый наткнулся на серьезные половые различия в мозгах степных полевок, мелких грызунов, которые водятся на Среднем Западе США. В отличие от большинства млекопитающих, степные полевки моногамны, а их самцы – преданные отцы. Они уделяют вылизыванию и перетаскиванию своих детенышей столько же времени, сколько и самки. И все же у самцов в мозгу гораздо больше, чем у самок, рецепторов вазопрессина – сигнальной молекулы, связанной с родительской заботой.
Де Врис предположил, что у самок материнскую преданность запускают гормональные изменения во время беременности, а у самцов нехватка гормонов беременности компенсируется связями вазопрессина. Вскоре он нашел несколько возможных механизмов компенсации и у других животных, в том числе у крыс, мышей и зебровых амадин.
Так считает и Маргарет Макарти, исследователь половых различий из Медицинской школы университета Мэриленда в Балтиморе. «Многие из половых различий, которые мы видим в мозге, существуют, чтобы помочь самцам и самкам развить свои непохожие репродуктивные стратегии, – говорит она. – Но различия несут с собой и ряд ограничений. У самцов высокий уровень тестостерона, у самок циклы разных гормонов. И у этих гормонов есть своя цена с точки зрения поведения, не касающегося размножения».
На сегодняшний день данных о компенсации у людей практически нет. Но может ли быть так, что они проходят незамеченными из-за предположения, будто различия в мозге обязательно должны означать различия в поведении?
В 2006 году Ларри Кэхилл из Калифорнийского университета в Ирвайне в обзоре исследований по половым различиям привел в качестве примера несколько работ со сканами мозга, выявивших различия у мужчин и женщин, не сопровождавшихся отличиями в поведении. Задействованные механизмы неизвестны, но Кэхилл считает, что они могут быть свидетельством компенсации, хотя проводившие сканирование исследователи их не заметили.
Сам Кэхилл, возможно, нашел свидетельства работы компенсаторных связей, задействующих миндалевидные тела – парные образования в глубине мозга, которые, как считается, участвуют в обработке информации и памяти об эмоциональных реакциях. Группа Кэхилла показала, что для мозга в состоянии покоя активность миндалевидных тел у мужчин и женщин различается. Кэхилл думает, что это может являться следствием механизма, компенсирующего различия в уровне тестостерона.
Лаборатория Джилл Голдштейн из Гарвардской медицинской школы в Бостоне не искала компенсаторного эффекта, но Голдштейн убеждена, что теория де Вриса могла бы объяснить полученные ей результаты.