— Рядом речка есть, — светловолосый мотнул головой в лесную чащу, — Большая Галька, знаешь такую? Сходи, умойся, и чтобы больше я тебя тут не видел. Нечего где не попадя шататься.
Последние его слова Кай повторил одними лишь губами с гримасой непонимания. Бросил взгляд ему вслед — тот уже укатывал по хлюпающей дороге, скрипя колёсами.
— Элай? — окликнул он его.
Поводья тут же натянулись, лошадь фыркнула, махнув хвостом, и телега остановилась. Светловолосый обернулся. Строго взглянул на измазанного в грязи парня, перебирая какие-то мысли на уму.
«Точно он… Как же изменился», — думал Кай, глядя в лицо брату. — «Как же стал похож на отца…»
— Не узнаешь?
Взгляд старшего начал было проясняться.
— Кай… — вдруг выдохнул Элай. Секунду-другую он не шевелился, будто пытался убедиться, что ему не показалось, что это не обман. Затем опомнился и соскочил с телеги. — Кай! Братец!
Юношу обхватили его крепкие могучие руки, закалённые неустанными работами в полях, грубые шершавые пальцы стёрли грязь с лица. И Кай тоже обнял его, слыша, как брат приговаривает:
— Где ты был так долго? Где пропадал? — он отстранился, сжав пальцами плечи брата, оглядел всего от макушки до пят. — Смотри-ка! Вот вымахал! А окреп-то как! Ну, давай же, рассказывай, где пропадал! Хотя погоди. Погоди. Для начала тебя нужно матушке показать. Сказать, что ты жив, обрадовать её! — Элай уже потянулся, чтобы забраться на телегу, но остановился, снова повернулся к младшему. — Нет, не в таком виде. Так она точно подумает, что ты бродяжил всё это время. Для начала тебя нужно отмыть.
— А что?.. — Кай опустил взгляд. — Да, не помешало бы, — признался, увидев, что спереди весь покрыт толстым слоем грязи.
«Как долго я тут валялся?»
— Пошли-ка, братец, до Большой Гальки, — с задором пробасил Элай.
2
«И всё-таки, сколько я проспал в том замке? Как долго меня держали у себя железномасочные колдуны?» — эти мысли трещали в голове Кая голодным роем саранчи, пытаясь достучаться до ответа. Но его нигде не было. Был лишь брат, повзрослевший и возмужавший.
До берега оказалось рукой подать. Нэри младший примерно начинал представлять, где они находятся — на севере от их дома, западнее Вельфендора. Здесь, среди берёз и сосен, брал начало горный хребет Аншера и рядом пролегал изгиб Большой Гальки, которая весной насыщалась талой горной водой и ручьями, поднималась, значительно уменьшая количество удобных для рыбалки мест. Тот факт, что сейчас была весна, а последнее воспоминание Кая о доме связано с похищением зимой, его сильно тревожил. Но не сильнее всего произошедшего и увиденного в загадочном замке.