«Поэтому Мира глаз с него свести не могла, а во мне видела лишь забавного вечно ворчащего мальчишку?»
Ноги коснулись зыбучего дна, водоросли защекотали голени и ступни.
«Наверное, глупо её винить…»
Кай встал во весь рост и начал выходить из воды. Элай к этому времени уже успокоился и сейчас бодрым взглядом, полным воспоминаний и радости долгожданной встречи, смотрел на него.
Тут он в ужасе отшатнулся! На губах его застыл не то болезненный стон, не то вопль, всё тело напряглось, а рука каким-то неосознанным жестом указала на младшего. Что ж, трудно не шарахнуться, когда видишь перед собой человека, у которого в груди сидит металлическая полость со светящимся камнем, перекрытым серебряной решёткой. Мало того, да ещё из этой полости льётся речная вода, как из наклонённой чаши.
Молча сев перед потрескивающим костром, Кай протянул к огню руки и исподлобья посмотрел на брата. Тот отвечал на его взгляд смесью жалости, сострадания и страха.
— Да что с тобой стряслось, Кай? — наконец сбросил он оцепенение и сел напротив младшего. — Где ты был? В каких передрягах побывал? Как всё дошло до… — кивнул на переплетения серебряных прутьев, — до этого? Ты связался с какими-то магами? Не из Магистрата?
Рассказ не был длинным. Кай изложил ему всё, что произошло с момента его пробуждения, закончив встречей с цепным зверем, исход которой до сих пор вводит его в замешательство. По завершению добавил:
— Как я и сказал — не помню, что происходило все эти годы. Даже не уверен, сколько времени я там провёл.
Элай с ответом помедлил. Виновато замешкался, отстранив взор.
— Семь лет, — тяжело проронил он слова. — Тебя не было семь лет, Кай.
— Семь лет… — мрачно повторил младший, глядя в танцующие языки пламени.
«Так вот сколько времени у меня украли…»
— Матушка не должна узнать об этом, — решительно проговорил Элай. — Она с ума сойдёт. И без того плоха в последнее время.
— Матушка больна? — с горечью и страхом переспросил юноша.
— Планирую сводить её в храм Агнеты. Целителям показать. Только всё руки не доходят. Дела у нас не очень складываются.
— Теперь есть я. — Кай попытался улыбнуться.
Элай кивнул.
— Время сейчас непростое. Любая помощь пригодится.
Кай немного обсох, они встали, затушили костёр и вернулись к телеге. Когда уже ехали по сырой размытой дороге домой, младший, взглянув на скудное содержимое кузова — там валялось лишь пара пустых ящиков, ведро, черенок и ворох грязной соломы на дне, — сказал брату:
— Не самый удобный маршрут до Вельфендора выбрал. Меха продавал?
— Я не в Вельфендор ездил, — сухо сказал Элай, держа поводья.