– Нет, – не поворачивая головы, рявкнул волк, – вон за теми скалами.
Приглядевшись повнимательнее, я действительно заметил скалы причудливой формы, встающие из песка.
– Остановку делать будем? – немного притормозил мой скакун, когда из-за скал выступили первые пальмы.
– А это обязательно?
– Ну, почти все, кого я вожу, здесь останавливаются.
– Зачем?
– Табибы здесь хорошие живут, – пояснил волк. – Оказывают первую помощь путешественникам.
– Мне она вроде пока не нужна.
– Да-а, – задумчиво покрутил головой уже совсем остановившийся волк. – Ты первый, кто тут здоровым едет.
* * *
– Привет тебе, странник! – Из-за камней вынырнули трое старцев, перегородив нам дорогу в оазис. – Мы видим, ты нуждаешься в срочной помощи?
– С чего вы взяли? – Я с любопытством оглядывал стоящих передо мной жителей этого райского уголка посреди пустыни.
– Все путешествующие на этом животном нуждаются в нашей помощи, – заявил стоящий в центре старец.
– В какой? – Я соскочил с волка и двинулся им навстречу.
Местные лекари, разинув от удивления рты, смотрели на мои ноги.
– Разве ты не уплатил за дорогу? – чуть заикаясь от удивления, промолвил один из встречающих.
– Волк оказался так добр, что согласился взять плату в конце пути, – любезно пояснил я табибам.
– Тогда какие же недуги привели тебя в эти края? – совладав наконец с удивлением, вопросил стоящий в центре.
– Вы не в состоянии с ними справиться.
– Мы можем победить любую болезнь, – надменно возразил один из старцев. – Хватило бы только у тебя золота оплатить наши услуги.
– К. счастью, я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу купить у вас хорошего молодого барашка.
– Мы не торгуем продовольствием.
– Но страждущих вы чем-то кормите?
– Так то страждущих, чужеземец.
– Вот и продайте мне одного барана, как страждущему.
Старцы повернулись друг к другу и, посовещавшись, ответствовали:
– Один золотой.
– Да за эти деньги можно купить целое стадо! возмутился я.
– Мы не торговцы, – возразил один из местных последователей Гиппократа, – а табибы. Наша цель – лечить.
– Тогда почему вы дерете три шкуры за жалкую скотину?
– Столько стоит содержание больного в нашем оазисе. Раз ты не нуждаешься в наших услугах, плати за свое присутствие в здешних местах.
– Но если у меня нет таких денег?
– Тогда убирайся! – процедил сквозь зубы один из старцев. – Мы не занимаемся благотворительностью.
Позади табибов появилось несколько вполне здоровых молодых людей с луками, взявших меня на прицел.
– Уже ухожу, – я поднял руки, отступая к волку. – Разрешите только задать последний вопрос…
– Спрашивай, чужеземец, – один из лекарей задержался. Остальные, потеряв ко мне всякий интерес, удалились. – И поторапливайся! У меня много дел, а еще надо проследить, чтобы ты убрался прочь.