— Разве это рыба! Вот раньше водились белуги длиной в шесть, даже семь метров.
— И ты их ловил, — бросил напарник Ильи.
— Если бы. Самая большая рыба, которую я поймал, была метра четыре.
— Откуда же ты выдумал про семиметровых?
— Передачу видел по телику. Там говорили, что при раскопках древних городищ находили костные останки белуг, и эти рыбы, по утверждениям ученых, достигали семи метров.
Напарник Ильи встал, сделал восемь шагов, обернулся и, прикинув расстояние, скептически заметил:
— Брехня! Чего только эти ученые не выдумают!
— А то, что после революции поймали белугу весом тонна с четвертью, тоже брехня? — резко возразил Палыч. — Это уже большевики понастроили электростанций, перегородили всю Волгу-матушку, отрезали рыб от их нерестилищ, вот осетровые и повывелись. А твердят, будто мы, рыбаки, виноваты. Брешут, сволочи. Осетров и белуг волгари испокон веку ловили. Те же раскопки показали, что наши предки редко ели другую рыбу, а осетровых в реке меньше не становилось. Только когда возвели плотины да отравили воду химией, они начали резко исчезать. Осетровые — рыбы древние, и они, как все старики, с трудом приспосабливаются к изменению условий. Это какой-нибудь ерш или карась готов выметать икру где ни попадя, а солидной белуге нужно постоянное место, в котором еще ее предки тысячелетиями нерестились. Ладно, поболтали — и хватит, вставайте работать.
После обеда дела пошли хуже. Один плюс для Угарова — он набрал килограммов десять всякой рыбы, преимущественно воблы, но и несколькими судаками с лещами не побрезговал. Возвращаясь, Палыч осмотрел резаки. Два оказались пустыми, зато, подъезжая к третьему, старый рыбак радостно воскликнул:
— Есть!
Илья, как ни всматривался, ничего не видел. Снасть была неподвижна, как и две предыдущие.
— Умаялся бедолага, оттого и сидит смирно, — ответил Палыч на вопрос Угарова.
Он был прав. На огромном крючке сидел двухметровый осетр, соблазнившийся моллюском. Рыба затрепыхалась, лишь очутившись на мелководье, но было уже поздно.
Загрузив добычу, браконьеры двинулись в обратный путь. Перед этим жестом фокусника Палыч извлек фляжку и протянул ее Илье:
— Хлебни для сугреву, а то ведь замерз, плескаясь в холодной воде.
Когда Угаров и его приятель оказались в родном селе, тот одобрительно заметил:
— Признал тебя Палыч, он кого ни попадя водкой не угощает.
Так Илья оказался в компании браконьеров. Вскоре он узнал, что есть еще несколько бригад, промышляющих добычей осетров и икры. Все они работали на Водяного, личность довольно загадочную и опасную. У Водяного был налажен не только отлов, но также заготовка и сбыт ценного деликатеса. Поговаривали, будто он давно установил контакты с ближним и дальним зарубежьем. Но Илье о существовании Водяного говорило лишь присутствие пятого человека в их бригаде. Илья знал только его имя — Артур. Очень редко, окончательно утомившись от безделья, Артур помогал им рыбачить. Большую часть времени он стоял на берегу, вслушиваясь и осматриваясь. Несколько раз, услышав подозрительные звуки, Артур выхватывал пистолет. И тогда Илья особенно отчетливо понимал, что ввязался в опасное дело.