Пришельцы огрызались недолго. Они оказались в крайне невыгодном положении, едва защитники острова худо-бедно наладили оборону. Вторая лодка, не разворачиваясь, задним ходом ушла в главную протоку, передняя врезалась в камыши, причем со стороны острова и в каких-то двадцати шагах от него. Солдат осмотрел залегших бойцов. Их было всего четверо. Новички еще не получили стволы, а Балык имел дурную привычку спать без оружия.
— Гвоздь, ты на всякий случай контролируешь протоку, вдруг эти орелики вернутся, Артур и Рубец следите за лодкой. Едва зашуршат камыши, не жалейте патронов. Но только если зашуршат. Хватит шума, мы и так уже все плавни на уши поставили. — Солдат говорил умышленно громко, чтобы его услышали затаившиеся в лодке люди.
Артур это понял и тихо спросил:
— Нам что, до зимы их сторожить?
— Часа три. Потом мы с Балыком и кем-нибудь из новеньких вас сменим.
Новички бестолково топтались здесь же, разбуженные перестрелкой.
— Все живы, никого не зацепило? — повернулся к ним Солдат.
— Мне бок поцарапало, — сказал парень с какой-то приплюснутой левой стороной лица, из-за которой получил кличку Огрызок.
— Сильно?
— Да ну, только сейчас заметил! Не о том разговор. Ты лучше скажи, когда мы получим стволы.
Тут Солдат подумал, что нападение пришлось весьма кстати. На долю новичков выпало суровое испытание. Тех, кто его выдержит, не сбежит, останется, можно будет смело зачислять в команду. Лишь бы только не все разбежались, а то придется искать людей заново, а времени осталось всего ничего.
— Тот, кто готов дежурить этой ночью, получит ствол немедленно, остальные попозже.
— Тогда я хочу! — одновременно с Огрызком подал голос жилистый сорокалетний мужчина по кличке Налим.
— Бросьте на пальцах, чтобы никого не обидеть.
Бросили, выпало Огрызку. Солдат вспомнил, что во время испытаний Огрызок был лучшим в стрельбе, и пообещал:
— Когда заступим, дам тебе автомат.
Он сдержал слово, только автомат был заряжен холостыми патронами. Так, на всякий случай. Солдат, что говорило о его несомненных талантах, предусмотрел все заранее. Зная о грядущем пополнении своего маленького отряда новыми людьми, он попросил посланца Щетины добыть ему один автоматный рожок и несколько пистолетных обойм с холостыми патронами.
До рассвета из зарослей тростника раздавались только редкие стоны. В лодке находился раненый. Когда солнце поднялось над горизонтом, послышался громкий голос:
— Мужики, не стреляйте, я сдаюсь.
— Давай выплывай на чистую воду и греби к нам! — Солдат отчаянно зевнул, борясь со сном.
Показалась лодка. Медленно двигаясь, она подошла к острову.