Также как он скрывался в простом месте под публичной личностью Бенсона Винсера, фреска служила смелым свидетельством дерзкого самолюбия Ламани.
Террорист посмотрел на стену, потом снова на Картера.
— Ты очень проницателен. Благодаря такой внимательности ты считаешься достойным противником. Тысячи людей прошли через этот офис, но только ты заметил эту деталь, — он вздохнул. — К сожалению, это означает, что мне придется сменить фреску, хотя вряд ли кто-то еще обратит на это внимание… даже если скоро это уже не будет иметь значения. Однако здесь применима терранская идиома: «лучше перестраховаться, чем потом жалеть».
Картер начал подниматься на ноги.
— Ай-ай! Оставайся на месте, — Ламани похлопал себя по выпуклости на бедре.
Аймэс снова сел.
Брок отправил ему сообщение.
«Мы на месте. Команда выходит на позицию. Вестибюль выглядит как зона военных действий».
«Подожди, пока ты не увидишь этаж генерального секретаря. Следи за охранниками Ламис-Одж. Они подверглись реконструкции лица. Каково состояние клонов?»
«Мы собрали всех. Они помещены в карантин в защищенной от электронных передач камере, но нам не удалось провернуть все незаметно. Сообщения о похищениях поступили в местные органы власти. Общественные последствия будут значительными. Ты в порядке?»
«Я разговариваю с Ламани. Он вооружен».
«Ясно. Держись там. Мы уже в пути. Две минуты».
Картер поправил свой наручный коммуникатор. У него осталось две минуты до прибытия оперативной группы.
— Ты куда-то спешишь? — Ламани ухмыльнулся. — Хочешь знать, во что я верил? — он вытянул вперед руку. — Я верил, что этот день настанет и мы с тобой встретимся во время беседы. Это было неизбежно. Ты всегда был где-то рядом, отслеживая все мои шаги. Во всех неудавшихся вторжениях, во всех сорванных мятежах присутствовал ты. На заднем плане, вне поля зрения, но ты был там. Я не знаю, какой невидимой армией ты командуешь, но не сомневаюсь, что она у тебя есть, — его лицо превратилось в нечто уродливое. — Ты захватил в плен моих сыновей. Поддержал восстание, стремясь узурпировать мою власть, убил моих генералов, изолировал союзников, проник на мои космические станции и аванпосты, на мою родину. Но теперь все кончено. До свидания, Картер Аймэс, — Ламани достал оружие, висевшее у него на бедре, и выстрелил. В этот же момент Картер выпустил заряд из бластера, спрятанного в наручном коммуникаторе на его запястье.
Поток фотонов из оружия Ламани ударил Картера в грудь, выбив из кресла. Взрывная волна Картера отбросила террориста на фреску.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвались Кай Андрос, Марш Феллоуз и Брок Манн.