— Согласись, — шепнул мне на ухо Арт, — хоть и маленькая месть, но приятно. А по-крупному пусть с ним разбираются темные силы.
Наша первая брачная ночь… До сих пор, когда я вспоминала о ней, из самой глубины по всему телу разливалось сладкое тепло, перехватывало дыхание, а на губах сама собой появлялась счастливая улыбка. Арт был прав: этого стоило ждать. Не просто желание, страсть, но необыкновенное чувство, что мы вместе навсегда, единое целое, существо с общей плотью и кровью. Ну а любовником он был таким, что никто из мужчин, которых я знала, даже близко сравниться с ним не мог. Так тонко чувствовать мои желания, понимать малейшие оттенки ощущений, стараться доставить как можно больше удовольствия мог только тот, кто по-настоящему любит. И я, разумеется, отвечала ему тем же.
Впрочем, насколько прекрасно все было между нами, настолько неприятно складывалась наша жизнь в доме Магденов. Свекровь потребовала — именно так! — чтобы мы остались с ними хотя бы на несколько месяцев. И если первое время мы с Артом слишком были поглощены друг другом, чтобы обращать внимание на досадные мелочи, то уже к концу первого месяца все стало сложно. Разумеется, мы не сталкивались с ней попами на кухне или в очереди в туалет, но все равно недовольство мною было, и она не стеснялась его высказывать: не туда пошла, не там села, не то платье надела.
Усугубляло положение и то, о чем говорила Лэрга: мое мнимое происхождение из Дегары. Хоть Арт и не занимал уже официальную должность, статус обязывал его бывать при дворе. Вместе с супругой. А поскольку я совершенно не представляла себе эту среду, ляпы были неизбежны, как я ни старалась. За мной наблюдали словно через увеличительное стекло, и даже самый мелкий огрех становился предметом всеобщего обсуждения на несколько дней.
Арт и Лэрга утешали меня как могли. Кстати, мои визиты к ней тоже раздражали свекровь. Хотя они и считались подругами — видимо, как Рианна и Элия, — Римера явно не могла забыть, что Нэлор когда-то был влюблен в Лэргу. И последней каплей стала устроенная мне выволочка по поводу того, что я поехала навестить Лэргу и опоздала к обеду. Арт за меня заступился — прилетело и ему.
— Вот что, Мари, — сказал он, когда мы ушли в наши комнаты. — Пока не выпал снег, нам надо уехать. Так больше продолжаться не может. Конечно, я могу купить дом в городе, денег хватит, но это ничего не изменит. Мать все равно будет совать во все нос, а тебе придется бывать при дворе.
Мы стойко перенесли еще один скандал и начали собираться. На этот раз свекор нас поддержал. Накануне отъезда, чтобы не делать утром большой крюк, мы заехали попрощаться с Лэргой, а заодно забрать кота и Мари, которые остались у нее. Посмотрев странно, Лэрга под каким-то предлогом увела меня в свою спальню и заявила без обиняков: