— С неподходящей? Я принц и могу встречаться с кем угодно. Жениться — другое дело. Может, ты знаешь, у меня была невеста, но она пропала. Не скажу, что это сильно огорчило. Потом я был влюблен в одну придворную даму, хотя и не настолько, чтобы сделать ее своей женой. Сейчас она замужем.
— И больше никого не любил?
— Любил? Нет. Нравились многие, но не более.
Выходит, Арт угадал. Или знал, что Арнис не так уж сильно был влюблен в свою Ниору? Нет, ведь он уже стал тогда фамильяром Элии.
— Знаешь, Мария… — Арнис подобрал плоский камешек и запустил его по воде. Я насчитала десять блинчиков. — Моей кормилицей была Лэрга, Верховная ведьма, и поэтому я неуязвим для любой темной магии. И любовной в том числе. Если б я не знал этого, подумал бы, что ты меня приворожила.
Будь мое тело нормальным, оно наверняка бы вздрогнуло.
— Почему? — я понадеялась, что это не прозвучало слишком фальшиво.
— Потому что я все время о тебе думаю. Иногда даже кажется, что вижу тебя и разговариваю с тобой там, где тебя точно не может быть. Во дворце. Как будто это сон наяву. Мы сейчас встретились всего третий раз, но такое чувство, что знаю тебя давным-давно.
Он наклонился и поцеловал меня. И вот теперь я могла только порадоваться, что вся буря в мыслях, а тело никак не реагирует. Иначе выполнить наставления Лэрги было бы очень трудно.
25.
Каким-то чудом все-таки удалось вернуться вовремя. Я даже не знаю, кого было тяжелее убедить, что мне уже пора: Арниса или себя. Только страх того, что могу растаять в воздухе прямо в его объятьях, заставил все-таки попрощаться.
— До завтра, Мария…
Подсаживая меня в седло, он задержал руку на моей ноге. Совсем не так, как Иттон. Нет, по физическим ощущениям — точно так же. Просто прикосновение. А вот что при этом творилось у меня в мыслях…
Я понадеялась, что на следующий день пойдет дождь. Отчаянно желая, чтобы этого не случилось. Хотелось выть в голос. Что я и сделала, как только отъехала от берега подальше. Ну раз уж плакать не могла.
Вот и хижина. Так, теперь срочно сконструировать счастливую рожу. Пусть кое-кто побесится.
— А ты и правда красотка, Мари!
Я ошарашенно огляделась по сторонам. Иттон? Нет, его поблизости не было. Да и оттенок мыслей совсем другой. Арт!
— Где ты?
Из-под крыльца черной змеей высунулся, помахал мне и тут же исчез хвост.
— Откуда ты здесь взялся?
— Оттуда же, откуда и ты. Из дома Элии.
— Но как?
Элия уже вышла на крыльцо, обшаривая меня взглядом дракона.
— Арт, она здесь!
— Да, слышу топот. Вы с ней ехали по дороге, а я знаю короткий путь через лес. У меня все-таки свобода передвижений. Благодаря туалетной политике. Просто хотелось посмотреть, какая ты, когда не жаба. Увидимся дома.