Он попытался снова воскресить это в памяти – но воспоминания, словно размазанные чернильные буквы, дразнили своей доступностью – но в единое не складывались. Еще попытка – и чернила смыло дождём, оставив лишь шёпот: "Брат…" Помнили это все, или только он?..
– Братья, – сипло проговорил Иванушка. – Даже если мы люди, а вы – овиры, мы всё равно теперь братья. Спасибо огромное вам за помощь.
– Спасибище огромадное! – хором выпалили братья Чи, размахивая руками в попытках изобразить, какого именно размера достигает их "спасибо": магия культуры не только прочно пустила корни в привычках, но и стала давать плоды.
– Как мы еще можем вас отблагодарить, о чудовища, ужасные внешностью, но добрые внутри? – выступил вперед Чи Тай – посланник доброй воли клана Чи.
– Ужасные… ужасные… ужасные… – пронесся подавленный шепот над скоплением чудищ и смолк. Повисла тишина.
Иванушка не думал, что одно-единственное слово может так потрясти речных хозяев. Не понимая, как именно по виду сорокащупальцевых монстров с бурой пупырчатой кожей, размером с корову и с мордами, точно растоптанные слонами корзины с фруктами, можно сказать, огорчены они или обижены, тем не менее, он понимал. Понимали, кажется, и оборотни. Брат Тай, сконфуженный, яростно стукнул себя костяшками пальцев по лбу.
– Ох и дурень я, хоть и у самого мастера Дай У Ма в учениках состою! Такое ли говорить нам, кто еще вчера немногим красивее был, кем люди детей пугали! Простите, о чудовища!
Овиры грустно пожали щупальцами: "Да чего там… Сами всё знаем…"
И снова понимая их с полумысли, Чи Тай – образец вежливости и такта – галантно продолжал:
– Конечно, виду вы безобразного, тут и слепому ясно…
Иван спрятал лицо в ладонях. Сенька уткнулась в его плечо.
– …но лицом воды не пить… то есть песка не есть… и от того, что вы такие уроды, мы меньше вам благодарны не будем. И дружить не отказываемся!
– С уродами… – промычал овир.
Честный Чи Тай, приобщившийся к мудрости Вотвояси и Забугорья, но так и не научившийся пока сильно кривить душой, поскрёб в почти пустых пока амбарах знаний, помёл по сусекам скудноватой эрудиции – и важно поднял палец к светлеющему небу:
– Не с уродами! А с… альтернативно… красивыми!
– Ч-чего?..
– Как он нас назвал…
– Обозвал?..
– Он издевается?
– Да как я могу! – воскликнул Тай, беспомощно оглянулся на старшего брата, на учителя – но те только беззвучно моргали и разводили руками: вытащить простодушного студента из той ямы, куда он только что сам себя закопал, не могли даже они.
– Мы вас… это… того… Уважаем! – отбросив все попытки куртуазности, выпалил он. – Мы вас… значит… любим!