– Что у них там происходит? – вторила ему Серафима.
– Где опять? – угрюмо зыркнул по сторонам маг, не замечая ничего особенного…
– Внизу!
…и увидел.
Толстячок больше не верещал. Пыхтя, как продырявленные мехи, он бежал по саду камней, лавируя между валунами покрупнее и запинаясь о те, что помельче. Рассеченное кимоно задиралось, обнажая разбитые коленки, оставшийся на ноге варадзи с порванным передним шнурком загребал песок, как весло, то и дело нарушая неустойчивое равновесие бегуна, лысина покрылась холодной испариной, но он, потеряв всяческую надежду на помощь, вскакивал и снова косолапил от сада камней к саду магнолий и обратно, придерживая пустые ножны и живот. За ним, еще более неуклюже, размахивая катаной как шашкой в кавалерийской атаке и выкрикивая что-то неразборчивое, ковылял высокий взлохмаченный человек в чёрном плаще. Ни выбежать на улицу из калитки, ни войти в дом толстячок и черный не могли: у входов-выходов, скрестив пики, стояли стражники. Присоединиться к догонялкам они не собирались и, судя по застывшим позам, вряд ли даже следили за ними, но каждый раз, когда кто-либо из восвоясьцев приближался, они как по команде сдвигали плечи и угрожающе выхватывали дайто.
– В ляпки играют? – ухмыльнулся Агафон.
– А пень их знает, во что это они там играют… – встревожено вытянул шею Иванушка. – Но, по-моему, коротышке нужна помощь.
Кони их теперь не скакали, а топтались на месте, плавно опускаясь на дорожку сада за спинами бегунов.
– Погоди. Давайте подумаем, – Сенька положила руку на колено мужа. – Мы здесь не случайно, Вань. Ты помнишь? Кого-то из них мы должны уговорить поехать с нами.
– Пока мы думаем, высокий догонит толстого, и…
– …и наш выбор станет гораздо проще, – хмыкнул волшебник.
– Мне кажется, надо уговаривать высокого, – решила Серафима.
– Почему?
– Коротышку уговаривать не придётся.
– Но может, Нефритовый Государь не знал, что мы застанем нашего человека в таком положении?
Не отвечая, царевна окинула цепким взглядом чёрного. Раскачиваясь во все стороны, как моряк на палубе в шторм, и уже не размахивая, а балансируя катаной, он тащился за толстяком, выкрикивая, еле ворочая языком: "З-забудь!.. з-с-с-сгинь!.. з-з-за…за…брось-сь-сь-сь-ся… в пропасть!.." Пьяный?!..
– Нефритовый Государь велел нам забрать какого-то алкаша, чтобы спасти Яра и Лёльку?!
Такая же мысль посетила Иванушку, растерянно остановившегося у дерева на краю засыпанной песком площадки с раскиданными по ней камнями. Но, будучи неисправимым Иванушкой, он дал высокому шанс.
– О человеке по внешности судить не следует. И, с одной стороны, мало ли кто из нас в каких затруднительных ситуациях не бывал?