– Нет, Агафон, ты меня не понял, – бормотала третья старушка. – Я же не против… Но если нам попадется неначитанный караул… и если Сеня возьмет их образование в свои руки…
– Твоя жена – твоя проблема! – почти прорычала средняя бабка. – У меня своей хватает! Могу поменяться!
Рыба у его коленок дернулась и снова попыталась взмыть, но отчаянные манипуляции на грани возможностей мага смогли перехватить ее в полуметре над головой коровы – и медленно опустить на исходное место.
– К-кабуч-ча… – его премудрие, тяжело дыша, без сил уткнулся лбом в шею своей коровы.
– Агафон?.. – встревоженно наклонилась к нему Иван. – Я могу помочь?
– Забери его… от меня… к бабаю якорному…
– Давай!
– Да отвяжись ты! "Давай!" Не сможешь ты его удержать! Я… не могу! И если что-то… где-то… с этой гирей на ногах я бесполезен нам!
– Но что я… мы…
– Ничего! Просто помолчи! Прости…
– Ничего. Держись. Пожалуйста.
Еще несколько минут – и стража у ворот встретила их подозрительным прищуром и скрещенными алебардами: путники едва успели остановиться.
– Кто вы?! – испуганно вопросил начальник караула у коровьей физиономии в пяти сантиметрах от его.
– Срочная доставка свежей рыбы! – нетерпеливо воскликнула старушка справа.
– Свежей рыбы?.. – взгляды караульщиков поискали бурдюки или горшки, но увидели только носатое чудовище поперёк седла.
– Свежей?.. – переглянулись они и потянули носами. Словно заметив внимание, рыба шевельнула хвостом.
– Я не сдохла, я сплю! – загробным голосом промычала она.
Стража попятилась. Старушка-спикер зыркнула на товарку-рыбохранительницу и продолжила:
– Это жертва на главный алтарь прекрасноликой Мимасите от общины русалок-весталок на западном склоне холма Утренней Полупрозрачной Тени Под Склонившейся к Воде на Сорок Три Градуса Южной Широты Сосной на ее именины, которые приходятся на день благодарения Солнца! То есть она должна быть готова к завтрашнему восходу!
– Кто… из них?.. – пытаясь переварить услышанное, ошарашено уточнил один из стражей.
– Все!
– А… к-коровы?..
– Священное животное Мимаситы в общине!
– А весталки – вы, что ли? – гыгыкнул высокий.
– Нет, мы русалки. Еще вопросы будут?
– Спаси нас Мимасита… – прошептал коренастый стражник.
Начальник караула истово кивнул, соглашаясь, и махнул рукой:
– Проезжайте, почтенные девы.
– Вы не представляете, как мы рады… – выдохнула одна из старушек, проносясь с места галопом по широкой мостовой под решеткой.
– Смотрите! Там у них что-то горит! – тревожно выкликнула за поворотом старушка-Иванушка.
– И взрывается, вроде?.. Где это горит-то? – обернулась старушка-Серафима на Обаоку.