– Но ты же говорил!.. – прошипела Серафима, едва они свернули с дороги, огибающей Запретный Город, на полутёмную улочку.
Прохожие, позабывшие о цели своего ночного похода, нерешительно топтались у крайних домов, не сводя глаз с далёких фейерверков, в раздумьях, бежать ли им прятаться или остаться и не пропустить самое интересное. На двух всадников странной наружности, смирно остановившихся у стены поодаль и не делавших ничего любопытного, внимание они скоро обращать перестали.
– Я говорил, что мне тут что-то не нравится, – озабоченно нахмурился чародей. – И теперь я понял, что именно. Защитные заклятья на этой треклятой стене. С налёту ее не повалить – в лучшем случае, срикошетит в нас же, причём куда бы мы ни отбежали. В худшем – сдетонирует и разнесет полгорода, и Запретного, и доступного. Кабуча… Не ожидал увидеть здесь такое… Это настоящие произведение искусства, чтоб его!..
– А перелезть можно?
– Нет. Не признанный магией сгорит, как только попытается ступить на галерею.
– Куполом закрывает?
– Нет, но десяток метров выше зубцов – вполне достаточно, чтобы защититься даже от самых резвых прыгунов.
– Что тебе надо, чтобы проделать в ней дыру?
– Время на подготовку.
– Сколько?
Маг скривился:
– Час. Полчаса. Не знаю!
– Ладно. Сразу, как только будет готово – ломай.
Удивлённый таким лёгким согласием потерять еще неизвестно сколько времени, волшебник потянул из рукава шпаргалку – и ее едва не вырвал из пальцев внезапный порыв ветра. Вскинув голову, Агафон успел заметить, как беззвучная серая тень, сорвавшаяся с седла второго коня, на мягких широких крыльях скрылась за крышами домов.
Детей Серафима обнаружила почти сразу. Хотелось бы сказать, что это сработало материнское сердце-вещун, но всё было гораздо проще: из всего соцветия огнищ, пожаров и пожарищ, охвативших дворец – настоящий город, не обмануло название! – только одно пылало малиновым. Без раздумий отметя случайности и совпадения, она метнулась к нему.
Надёжные, но непривычные крылья человеку казались неуклюжими, и там, где настоящая сова парила бы беззвучно и бесконечно, Сеньке приходилось то и дело исступлённо ловить ускользающие восходящие потоки. Благо, помогали в этом и опыт, который она успела получить в свои краткие превращения в птиц, и то, что недостатка в таких потоках над пылающим Запретным Городом не было. Что у них тут происходило?.. Шутка Агафона про пожары и Ивановну-старшую пришла на ум, но царевна с негодованием фыркнула. Нет, характер и способности дочери она знала, но не могла же одна десятилетняя девочка это тут всё устроить! Или могла?..