– Вечер вам добрый да сытный.
Пожелала старушка глядя на худую заморенную женщину в оборванном зеленом сарафане и пять светловолосых ребятишек, укутанных в кое-как сметанные тряпки. Дети сидели на вытертых телячьих шкурах прямо на полу – поближе к печке. Печь была странная, больше похожая на очаг, дым шел во все стороны, почти не грея помещение с высоким потолком и большущими окнами, еле прикрытыми щелястыми ставнями. Детишки молчали испуганно и удивленно, а женщина, отупевшая от постоянной заботы да работы, молча смотрела в огонь. Вдруг старуха подскочила к ней и отвесила полноценную оплеуху:
– Ты что это задумала, а? Совсем ума лишилась? Малых пожалей!
– Я их и жалею! Вскинулась тетка, и слезы побежали по худому морщинистому лицу.
– У чужих людей им хоть тепло да сытно будет, а тут что? С голоду помирать, коли кормилец сгинул?
– Дура!
Старуха неожиданно успокоилась, и кивнув товарке принялась выгружать из корзины припасы, оделяя детей. Когда малыши весело зачавкали большими кусками хлеба с мясом, Дарья принялась натягивать на синеватые ножки теплые носки, потом постелила в самом теплом углу свой плащ и ребятишки радостно забились в него как котята и затихли, слушая, теплый грудной голос, рассказывающий им сказку. Старуха тем временем подошла к опомнившейся женщине и тихонько сказала:
– Завтра к тебе печник придет, хороший мужик, печку переделает. Потом плотников пришлю, сделают полати и лавки, ставни нормальные и двери. Как все будет готово – пришлю помощницу и харчи, будешь сама с детьми жить, да сирот к себе пускать, всех. Хлеб да дрова не кончатся, пока будешь чужих детей кормить досыта и греть до тепла!
Женщина только кивала, а по лицу струились слезы. Смутившись, Аленка положила на лавку мешок с крупой, выложила на стол остатки мяса и хлеба, а вот деньги оставлять не стала, тут нужна помощь, а не милостыня.
Вернувшись во дворец, она почувствовала себя легче и уже не стесняясь кликнула слугу, спросила про баню и помывшись и согревшись спокойно уснула в роскошной опочивальне, которую доселе боялась.
Так и повелось с той поры – днем Аленка высматривала в волшебное зеркальце нуждающихся, вдов да сирот, а вечерами накинув морок, бродила с прислужницей по городу. Вдова все наказы старухи с зелеными глазами выполнила, и в доме ее копошилось уже с десяток маленьких детей и двое – трое постарше. Аленка оплатила работу двух молодых девушек желающих скопить на приданое, и сама заглядывала иногда в гости, узнать, не надо ли чего. Уверившись, что тепло и еда в доме будут, женщина выправилась, похорошела, и стала учить своих подопечных рукоделию, да ведению хозяйства. Постепенно слава об этом доме расползлась по городу, и Елене Премудрой пришлось купить вдовице корову и козу – холодной осенней ночью к дверям приюта подкинули младенца, потом еще одного. Конечно, с помощью волшебной книги можно было отыскать матерей, устыдить и вернуть им детей, но поразмыслив, Аленка порадовалась, что дети живы, и вдова их выкормит, а остальное – не важно.