Облачилась Елена Премудрая в любимое платье, украшений поболе навесила, и пошла в палату совещательную – с купцами да боярами беседы вести, до самого обеда проговорили.
Купцы да бояре новую правительницу побаивались, да все ж на прочность испытывали. То начнут ей о традициях вещать, да о том, что бабий ум короток. То каверзные вопросики задавать – на знание законов, на их взаимодействие. Только и Елена не дура – книга волшебная всегда под рукой, чего и не знает, так прочитает. Да и на чистую воду любого болтуна легко вывести может – велит зеркальцу обоз показать, али лавку купеческую, али дом боярский с подвалами, и сразу все на виду.
Подали обед, Елена больших разносолов не держала, привыкла в реальном мире бутербродами питаться, и в сказочном с трудом глотала супы, а уж каши и вовсе игнорировала. Уж как кухарка старалась – однажды наготовила ароматнейшей пшенки с топленым маслом, а царицу из-за стола, будто ветром сдуло. Привыкнув к царским причудам кухарка исправно подавала к столу отварную курятину, сухарики, зелень, вместо пышных сдобных пирогов маленькие расстегаи с рыбой или капустой, вместо каш и супов – бульончик, запеканку или того хуже – салатик! Бедная женщина на глазах худела от горя, не понимая, как этим можно питаться всегда?
Отобедав царица пошла, погулять в зеленый сад, судорожно сжимая в кармане зеркальце, и боясь его достать. Приют навестила, передав детям гостинец от кухарки – блинчики с ягодами. Время до вечера тянулось медленно, и Аленка стала невольно прикидывать – когда ее опять выбросит к подружкам? Так в мерном вышагивании по дорожкам среди кустиков смородины и крыжовника Елена Премудрая дотянула время до заката. Пройдя в тронный зал, разложила свое оружие – волшебную книгу и каменное зеркальце. Сначала попросила зеркальце показать ей Ивана, а зеркальце ей дно морское кажет. Рассердилась Елена и открыла волшебную книгу: прочитала, и кликнула прислужницу. Усталым голосом велела ей отыскать старую рыбачку по прозвищу Щука, да потребовать вернуть Ивана именем царицы. Прислужница тотчас снарядила молодцов из охраны, те добежали до городских стражников, разузнали место где стояла землянка старухи, и велев вернуть Ивана именем царицы с удивлением спускались следом за просоленной морем каргой в прибрежные пещеры. Там почти на дне морском и отыскался Иван. Он сердечно простился с пожилой женщиной и спокойно проследовал за стрельцами в тронный зал.
– Казни меня, не заслужил я тебя.
А Аленка сидит, глазами его пожирает – похудел Иван, глаза запали, мелкие морщинки в уголках рта собрались. Так бы и обняла, прижала к сердцу, но вместо этого сухо сказала: