Олег Денисович, в бытность свою человеком светским, вдоволь насмотрелся на приглашенные обеды и званые вечера. От того он прекрасно понимал, как должно выглядеть подобное пиршество и без устали следил за тем, что бы бал в честь именин младшей дочери стал безупречным.
Одну из больших нижних комнат отчистили от ненужной мебели. Поставили посередине длинный, широкий стол, накрыли его белой накрахмаленной скатертью, заставили дорогим фарфором, разложили столовое серебро. Народу обещалось много, поэтому у каждого места лежала карточка с именем, и распорядитель четко знал, куда какого гостя нужно сопроводить.
В других комнатах устроили игровую и буфет, а под курительную решили оставить наружную террасу, потому как погода того позволяла. Из гостиной вынесли всю лишнюю мебель, подобрали ковры и начистили паркет до блеска. У передней стены поставили скамейки для музыкантов. Они успели приехать пораньше и тихо перешептывались и наигрывали кто в лес кто по дрова, каждый репетируя свою партию.
Маша хорошенькая и светлая, одетая в белое бальное платье, с утра ходила еще более тихая, чем обычно и нервно поглядывала на все вокруг. Ольга догадывалась, что она ждет — не дождется, когда приедут первые гости, а вместе с ними и ее хваленый жених. Часам к двенадцати в доме графа стали появляться приглашенные им друзья и родственники. Хозяева встречали их на крыльце, а после передавали распорядителю и тот, помогая снять верхнюю одежду, провожал в импровизированную залу — гостиную.
Очень быстро дом графа наполнился людьми разных мастей. Здесь были и дети, и молодые люди, и совсем старики. Одну из тетушек графа Р***, старую чопорно одетую женщину, из кареты вынесли слуги и перенесли в залу, где усадили в приготовленное для нее кресло. Она все охала, поджав губы, и жаловалась каждому, кого видела на дорогу и на праздник, пришедшиеся ей так некстати. Маша послушала ее негодования, не сдержалась и прыснула, отвернувшись к Олиному плечу. Та и сама еле сдерживалась, но дабы не скомпрометировать себя перед младшей своей подругой утихомирила подкатывающий смех.
Столичные дамы, все как одна, вымытые, надушенные, напудренные, сверкали открытыми плечами, то и дело обмахивались веерами и кокетливо поглядывали по сторонам. Но, вопреки их опыту и умению завладеть мужским вниманием, неподдельный интерес у гостей мужского пола вызывала Ольга, хоть сама она этого и не замечала. Полянская, в отличие от других собравшихся здесь дам, не красилась и умиляла своей естественной красотой. Ее большие блестящие карие глаза и вьющиеся от природы черные локоны, привлекали мужчин, и они то и дело подходили к хозяйке и хозяину и спрашивали, откуда появилась сия барышня. У женщин, кроме сестер Машеньки, она наоборот вызывала непонимание, а порой и смешки. За глаза они уже прозвали ее «эта провинциальная княжна».