В их семье было не принято отмечать дни рождения, но подарки всё равно дарили. В этот же день старались освободить от домашних дел женщину, давшую жизнь имениннику, поэтому в дни рождения Гаты и Чернавы их мама никогда не делала работу по дому.
Проснувшись с утра, Чернава расслышала бурное оживление на кухне. Мама взволнованно носилась по комнате: готовила, убирала со стола, снова накрывала, протирала, пыталась подмести, всё время стараясь занять руки, и непрестанно говорила. Женщина приговаривала, какое это счастье иметь такую дочь, как она рада, что родила её, что вырастила такой умницей, красавицей и прочие красочные эпитеты сопровождали восторженные речи. На кухне пахло любимыми Гатиными мятными пряниками, да так сильно и прилипчиво, что после этого дня Чернава просто не выносила больше запах мяты и сдобы.
Сама же Гата сидела на краешке стула и чуть ошарашенно, не отрываясь, смотрела на стол, заполняющийся яствами. Складывалось ощущение, что ей нет никакого дела до творящейся вокруг кутерьмы. Глаза у неё блестели, словно от недавно пролитых слёз, а Чернава тем временем всё никак не могла понять: что же такое происходит.
На следующий день Гата пропала из дома.
***
Прошло два года. Близился шестнадцатый день рождения Чернавы. Девушка надеялась, наконец, узнать правду о случившемся со старшей сестрой несчастье. После её исчезновения не была поднята тревога, родители просто проплакали немного и успокоились, словно так и должно было быть. Когда же Чернава спрашивала о произошедшем, они махали головой, приговаривая, что она мала, чтобы понять суть вещей. Поэтому эти два года Чернава жила в неведении.
Девушка по-прежнему каждый день навещала лес, только там каким-то мистическим образом чувствуя присутствие сестры. Чернава не могла объяснить этого ощущения, но ей казалось, что сестра рядом и на этот раз сопровождает её в любом начинании.
Наконец сёстры были вместе.
***
В день своего рождения Чернава проснулась задолго до зари. Ей не хотелось принимать первые поздравления от родителей, хоть она их и любила, но было существо – лес, к которому она за последние года прикипела всем сердцем и который стал ей самым верным спутником. Оттого Чернава желала, чтобы он первый своим видом и радушием поздравил её.
В рассветных сполохах она рассматривала стволы уже давно ставших ей родными деревьев, трогала их шершавую и такую приятную кору, вдыхала запах хвои, покрывшейся росой в предвкушении раннего утра. Чернава ощутила спокойствие, единение и радостные предвкушение счастливого дня. И будущего.