Райли посмотрела и увидела маленькую коричневую птичку, сидящую на кактусе. Со своими чёрно-белыми пятнами и белыми бровями, она выглядела довольно мило.
– Вот и виновница, – подтвердил Уэбстер. – Символ штата Аризона – кактусовый крапивник. Шумная зверушка, не так ли?
Птица подняла голову и издала ещё один крик. Райли с трудом могла поверить, что такое маленькое существо способно издавать такой чудовищный звук. Она всё ещё была слишком потрясена прервавшейся связью с убийцей, чтобы смущаться собственной реакции.
Сунув руки в карманы и глядя на крапивника, Уэбстер сказал:
– Этот, похоже, здорово на нас разозлился. И его можно понять. Кактусовые крапивники защищают свою территорию, особенно позже, в брачный сезон. Он, наверное, думает, что мы пришли забрать у него кактус.
– Ты хочешь сказать, что в кактусе кто-то живёт? – спросила Райли.
– Конечно, много кто, – подтвердил Уэбстер. – Это как дерево там, откуда ты приехала. Многие твари считают кактус своим домом.
Тут Райли заметила, как что-то пронеслось по заросшему кустарником ландшафту и исчезло среди скал.
«Ящерица».
Затем она посмотрела на кусты, окружавшие мёртвое тело, и заметила жуков, ползающих и летающих среди листьев. И снова раздался резкий крик кактусового крапивника. До сих пор Райли считала пустыню безжизненным местом, таким же мёртвым, как тело, оставленное на тропе.
Конечно, шеф упоминал падальщиков, которые частично сожрали тело – канюков, койотов и бог знает кого ещё.
Райли охватило новое, жуткое ощущение, что эта пустыня так же густо населена и полна жизни, как и любой город. Различные виды насекомых, рептилий, птиц и даже мелких млекопитающих, должно быть, наблюдают за ними прямо сейчас, большинство из них молчат, в ожидании, когда незваные гости уйдут.
В голову Райли пришло подходящее слово…
Свидетели.
Когда тело женщины бросали сюда, такие существа наверняка скрывались повсюду.
Они были свидетелями страшного поступка убийцы, но не собирались никому рассказывать об увиденном.
Теперь Райли казалось, что вся пустыня издевается над этими человеческими посетителями за то, что они надеются раскрыть преступление.
Она почувствовала прилив иррационального гнева от этой иронии.
Молодая женщина мертва, а свидетелям, видевшим убийцу, всё равно. Если бы они могли думать об этом, они бы считали это лишь частью естественного процесса.
Процесса жизни и смерти.
Но эта смерть пришла слишком рано, слишком жестоко, слишком несправедливо.
Она не может остаться незамеченной.
Она не должна случиться снова.
Райли успокоилась и попыталась вспомнить то ощущение связи с убийцей, которое только что испытала. Она ясно помнила ощущение его жуткого удовлетворения от возобновления своей ужасной работы.