Ненаш кивнул, осторожно пряча «резерв» в рукав. Сказал:
— Прощай. Удачи тебе. Всем вам.
— И тебе, — ответил Эрм, — удачи. Передай привет своей сестре по инициации, Фиалке.
— Передам, — кивнул он, и исчез.
Ушёл на Грань, его вела своя дорога. Эрм натянул на голову капюшон. Холодало, поднимался ветер.
А у Опоры Поющего Острова снова не стало верховного мага. Отчаянная невезуха, бывает же, кто бы мог подумать. Бедная Опора. Вначале Рахсим, теперь Тавола. Замену Таволе найдут не скоро…
Над этим следовало хорошо подумать.
* * *
Равнины со стороны моря контролировались врагом полностью. Защитники Третьего мира уходили выше в горы, жались к Дармице, теряли долину за долиной уже и по ту сторону хребта Чернозёрных гор. Капкан захлопывался. По всему выходило, что партизанам Црная надо было уходить тоже, но уйти они не могли. Ещё оставались на захваченных территориях те, кого надо было спасти. Уже перекрыты были почти все пути отступления. Прорываться с боями? Что ж, может быть, придётся и прорываться. Ну, а пока втыкали врагу в задницу иголку за иголкой, чтобы вертелся и не знал покоя.
На третий день после ухода Ненаша участились стычки с отрядами карателей, поднимавшихся в горы. Они прибывали как головы у сказочной каменной гидры: отрубаешь одну, на её месте возникает три новых. При большой, хорошо укреплённой базе на Поющем Острове удивляться этому не приходилось.
Слишком мало бойцов осталось у Црная, слишком сильные отряды им противостояли. Вся тактика свелась к ударам исподтишка, стремительному бегству и долгим, изнуряющим ползанием по горам вокруг входа в пещеры, если удрать удавалось не настолько стремительно, как планировалось, и всё затем, чтобы не навести врага на собственную базу. Чёрные озера укрывали, но они же могли стать смертельной ловушкой, каждый это понимал, никто не жаловался.
Эрм держал себя все эти три дня. Держал неимоверным напряжением воли, любой ценой надо было не допустить срыва. Магический выброс большой силы демаскирует и подставит всех! Но прижимать крышку к бурлящему котлу становилось всё труднее и труднее…
… Отряд просачивался сквозь облаву как мука сквозь сито. Пробирались по одному, по двое, ко входам в пещеры, где под прикрытием древней магии был шанс относительно спокойно пережить очередную ночь. Ползли по склону, замирая при каждом шорохе, и обострёнными, — как всегда перед близящимся выбросом! — чувствами Эрм воспринимал сомкнувшиеся клещи ловушки. Впереди — восьмёрка опытных, закалённых в боях, солдат, позади тоже, справа — такая же компания, а слева — заснеженный каменный склон. Среди камней прятался вход в пещеры, узкая щель, о которой, если не знаешь, не догадаешься ни за что.