Утро началось для меня с боли. С боли и тренировки через эту боль, медленно отступающую под натиском моего упорства.
К моменту, когда осеннее солнце подкатилось к полудню, я уже успел хорошенько разогнать кровь и возвращался в таверну почти не прихрамывая. День был пасмурный, но сухой. Последние яркие листья кружили под ноги, разлетались под порывами ветра красно-жёлтыми всполохами. Под ногами бодро хлюпала слякоть. По полю, незамысловато напевая, девочка лет десяти гнала коз. За покосившимся забором, в грязи, ворча друг на друга, бродили чумазые куры. Где-то вдалеке с упоением заливалась лаем собака.
Уже когда я подходил к таверне, ко мне подскочил мальчишка:
— Господин рыцарь, мне батька велел смотреть принцессу, а если угляжу, к вам бежать. Я-то углядел, прибежал, а вас нету…
— Давно углядел?
— Да уж она скоро, наверное, к селу подойдёт. Я-то с холмов смотрел. Там далеко видно.
Я похлопал мальчишку по плечу:
— Всё правильно сделал. Теперь беги. Дальше я сам управлюсь.
Малец засиял улыбкой и сиганул прочь. Я вгляделся вдаль туда, откуда вилась дорога в селение. Принцессы пока было не видать. А значит, у меня есть немного времени подготовиться…
Мальчишку вчера дракон не тронул. При том что, судя по монете и похвале, подходил он к Илле достаточно близко. Но у мальчишки не было оружия, да и на вид он не опасен. Я же крепкий воин — даже без меча за неопасного не сойду. Да и с драконом в схватку уже вступал…
А ещё, если Илле вздумается гулять долго, я могу за ней и не поспеть со своей ногой.
Я ступил во двор таверны:
— Коня мне!
Мальчишки на конюшне спешно вывели моего коня, споро седлая его вдвоём. Я снял меч, обернул его в куртку и приторочил к седлу.
— Сэр Вазгар, а отобедать не желаете? На кухне щи дымятся отменные да курочка хрустящая.
Я взглянул на трактирщика. Живот мой очень даже был не против обеда, но времени у меня на это не было. Но… Мне вдруг вспомнилась сплетня, что рассказывал менестрель по дороге, о том, что путники откупаются от дракона сладкими гостинцами.
— А пряника медового у тебя не сыщется? Или другой сладости?
Трактирщик слегка растерялся, но тут же спохватился, снова растекаясь в заискивающей улыбке:
— Крендельки есть, сэр, сахарные.
— Заверни мне в тряпицу большим числом. С собой возьму.
Принцессу я увидел где-то к середине дороги. Девчонка, не замечая меня, задумчиво брела по обочине, иногда поднимая с земли особенно яркие листья. В руках её уже подрагивал на ветру целый букет этого осеннего жёлто-красного золота. А ветер вдобавок теребил лёгкие как пух пряди, выбившиеся из причёски самой Иллы, делая её облик каким-то сказочно ангельским.