Я кивнул.
— Она прекрасна, сэр.
Старик улыбнулся шире.
— И это значит, что она потребует крови! Много крови! Мир незыблем, мальчик. Поверь, я знаю, как он устроен! Мужчина рождается с мечом, но крови, подвигов, золота от него требует женщина. И чем прекрасней женщина, тем больше даров нужно положить к её ногам!
Герцог был воодушевлён и настроен драться, но я всё-таки попробовал:
— Вам не кажется странной сама эту ситуация: то, что принц Кадар отпустил дочь сюда, с драконом? Зачем?
— Ты не услышал меня, мальчик. Прекрасные женщины жаждут подвигов в свою честь. Дракон — восхитительный повод. Способ выбрать лучшего!
Когда они уехали, зарядил ливень. Я сидел в почти пустом зале трактира, смотрел, как за мутными стёклами колотятся капли, и думал. Грязные платья, обрезанные волосы, тяжёлое ведро в руках леди и всё ради того, чтоб найти своего героя? Преданный зверь на плаху, чтоб выбрать лучшего? Чушь! Видимо, за свою долгую жизнь герцог всё-таки понял не всё об этом мире. А может, просто всё сложней и абсолютно все женщины не подчиняются какой-то единой формуле.
Ливень не унимался целый день. Он то притихал до мелкого, затяжного дождя, то вдруг снова яростно набрасывался на поля и дороги непроходимой стеной. Деревенские в такую погоду прятались по домам. Даже послушать менестреля собралось лишь пара слуг, невзрачный торговец, видимо, остановившийся в таверне по надобностям своего дела, да тройка конюших мальчишек.
Сказитель читал очередную из своих сказок:
«Но полнится земля слухами, и поползли слухи эти по дорогам во все стороны, и прознали в разных краях о деяниях колдуна, и явился рыцарь сразить злодея…»
Сказки никогда не рассказывают, что рыцари, ведомые слухами, погибают в первом бою. А рыцари, мчащиеся сразиться с кем угодно на край света, банально ищут смерти… А ещё, что где-то между этим знанием и этой безбашенной смелостью находится та самая грань, что именуется настоящей храбростью. Та самая, которая отличает воина от мальчишки. Воина, способного не только поднять меч, но и победить.
Дверь в зал как-то особо пронзительно скрипнула, впуская внутрь из пелены дождя абсолютно мокрого мальца. Мальчишка стучал зубами. Вода с его одежды текла ручьями, быстро образуя на полу грязную лужу:
— Сэр Вазгар, они появились!
— Кто?
Жена трактирщика, всплеснув руками, схватилась за тряпицу и бросилась обтирать мальчишку. Он вырвался.
— Принцесса. Вы велели дать знать, как только они появятся на дороге в селение!
— И что? Принцесса идёт в селение? Сейчас? В такой дождь?
Малец пожал плечами: