Он отвернул меня от зеркала, поглядывая на мое платье, лежащее в гостиной на тахте, что-то там бормотал, расчесывал, выделял прядки, завивал и чего-чего только не делал, прикрепляя шпильками, заколками, невидимками и прочим. Отпустил только через час, чтобы заняться Сесиль и велел подойти, как только надену платье. Одна из служанок, подхватив платье, повела меня в мои комнаты, быстро переодела, ловко застегивая сотню крючочков, пуговичек, стягивая полукорсет. Самостоятельно надела украшения и спустилась вниз, где куафер, подправив кое-что в прическе, размотав какой-то жгут, подвел меня к зеркалу: я выглядела прекрасно, свежо, и дело было не в возрасте (сейчас мне можно было дать шестнадцать), скромном украшении или платье, а в надежде, так как Сесиль только что сказала:
— Боюсь, что графу придется сегодня пободаться за твое внимание, зря он пригласил так много холостых мужчин, и Арвиаля в их числе, — душа запела — он, Ален, будет там, на празднике, значит, у меня будет шанс.
Мы выехали почти к восьми вечера, оставив детей на нянек, гувернантку и слуг, граф и графиня Лариаль должны были выехать собственным экипажем, и быть уже на месте. Хорошо что в карете не зажигали фонарь, я нервничала, мяла в руках листки с песнями, постоянно вздыхала, не люблю я большое скопление народа, боюсь. Сесиль протянула небольшую бутылку:
— Здесь успокоительное, сделай глоток, — я послушно проглотила, — теперь еще один и выдохни. — Так и сделала, действительно полегчало, а к этому времени мы приехали. Арлийский помог спуститься жене, потом мне, придержав за руку. Супруги пошли вперед, а я на полшага позади и вошли в дом. Еще вчера здесь было тихо, а сегодня — куча разодетого в пух и прах народа гуляет по галерее, часть скопилась в зале, и все прибывшие подходили в первую очередь к имениннику. Мы также подошли к графу.
Маэль с бокалом шампанского стоял, окруженный молодыми дамами и парой молодых людей. Сесиль весело заметила:
— Вижу моему дорогому братцу здесь совсем не скучно, весь цветник, розариум собрал возле себя, друзьям хоть дам на танец оставил? — целуя брата. — Я тогда заберу баронессу, — и отступила, чтобы явить меня графу.
— С днем рождения, Маэль, — протянула симпатичную открытку, собранную из атласа, гипюра, бархата и различных ленточек. Он, как завороженный смотрел на меня, жадно, восторженно, совсем не скрывая своих чувств, взял мою руку с открыткой и поцеловал. Пожалуй, он меня за подарок принял, дай ему волю, то затащит в спальню и начнет разворачивать. В реальность его вернул смешок Арлийского: