— Мне с вами точно не по пути… — начала Катя.
И больше ничего сказать не успела, потому что её собеседники вдруг начали переглядываться и пятиться. И она увидела, что теперь окружена волками, и их куда больше четырёх. Их не менее двух десятков.
Она улыбнулась волкам. Ну наконец-то! И непроизвольно подняла руку, провела по волосам, бриллиант ярко сверкнул, и теперь некоторые, кто заметил, не отводили взгляда с её кольца.
— Хозяйка, светлая айя, — мужчина низко ей поклонился, и остальные тоже. — Светлая айя, прости, мы ничего не сделали, мы просто ехали по дороге. Мы не нарушали договор. Мы ездим тут каждый год, мы честные купцы и всегда уважаем законы дороги!
— Кто у вас в корзине? — осмелела Катя. — Я слышала плач. Кто там?
Вот теперь мужчина изменился в лице, схватил корзину, попутно отвесив парню подзатыльник, заглянул и побледнел ещё больше.
— Прости, светлая айя, прости… — он подошел, мелко семеня, и поставил корзину у ног Кати, и тут же сдернул с пояса кошель и бросил рядом с корзиной.
В корзине лежал котёнок. Крупный, размером скорее со взрослую кошку, но по пропорциям тела — именно котёнок. Полосатый, рыже-бурый с переходом в серый. Выше правой передней лапы на теле котёнка была заметная ранка, кровь уже запеклась.
— Прости, айя! — мужик аж трясся, теперь с ужасом поглядывая на волков.
— Что случилось с котёнком? Как он поранился?
Никакого ответа, только невразумительное блеяние.
— Уходите, — сердито велела Катя, поднимая корзину. — Чтобы я вас не видела больше.
Два раза повторять не пришлось, честные купцы удалились более чем поспешно. Но женщина вернулась, упала на колени и протянула на ладонях поспешно снятое ожерелье из розовых и синих камней, среди которых были и несколько металлических бусин.
— Прости нас, светлая айя! — истово попросила она, — и позволь нам и дальше ездить по этой дороге!
Вот так здрасьте[N1]! Всё серьезно, оказывается…
— Можете ездить, — кивнула Катя. — Надеюсь, вы поняли свои ошибки и больше их не повторите!
Даже забавно играть во владычицу морскую, если тебя вдруг все забоялись и за твоей спиной целая волчья стая.
— Никогда, светлая айя! — заверила женщина и бегом бросилась догонять остальных.
— И что это всё-таки было? — спросила Катя у котёнка, который, кстати, перестал скулить, лежал тихо, зажмурившись.
Ожерелье, кошель и зверь в корзине, и странное ощущение, что она ограбила кого-то на большой дороге. И при этом Катя не сомневалась, что попроси она больше — ей бы это радостно отдали. Кажется, дело было не в страхе, который вызывали волки, а в том, что честные купцы нарушили какие-то местные правила и теперь откупались.