Хозяйка притопнула ногой, каменная дверь ме-едленно открылась и впереди показалась штольня, ведущая не вправо и влево, как раньше, а прямо. Только свет в ней значительно потускнел.
— И ещё… — малахитница протянула ладонь, на которой лежали серёжки из горного хрусталя. — Надень их. А то гора не признает, и ход может схлопнуться. А ты мне понравилась…
— Значит правда это про горных мастеров, которых ты у себя держишь?..
— Врут всё. Украшения мне машины делают. Работа выходит тонкая, подобная местным мастерам пока ещё не под силу. Бери. И иди уже, пока не передумала.
Алёнка дрожащими пальцами продела серёжки в уши и прошептала:
— Спасибо.
Быстрыми шагами она пошла прочь из палат Горных богатств Хозяйки.
А Хозяйка меж тем открыла каменную дверь в стене напротив и вошла в малахитовую пещеру с высокими сводами.
Стены и потолок её оставались от природы неровными и покрытыми необработанными кусками зелёного камня. Местами малахитовые друзы были похожи на грядки с брокколи, и на них расселись стайки ящерок. Только пол был очищен от осыпей и идеально отполирован, будто дно гигантской малахитовой шкатулки. У дальней стенки зала стоял пустой трон из чёрного турмалина, а в середине — белел неправильным овалом Алатырь.
Хозяйка легла на алтарь и вздохнула.
Камень будто засветился изнутри, но свечение это было слабое, едва заметное. Сначала ничего не происходило… Хозяйка спокойно лежала на камне и думала о чём-то своём… Потом трещинки на коже ме-едленно стали сужаться и исчезать на периферии. На губах появился лёгкий румянец, а синяки под глазами значительно посветлели.
— Подогрева не надо. Не перед кем теперь живую из себя строить…
В затемнении комнаты сверкнули две золотые радужки.
— Подойди. Что стоишь, как неродной? — слабым голосом позвала уставшая нечисть.
— У родных силу не отнимают, — ответил Полоз и вышел из тени. — Красивая…
— Оценил?.. Это платье из Алёнкиного времени…
— Только смысла в той красоте?
— Не рви душу. Зачем пришёл?
— А если есть у тебя ещё остатки души и совести, верни силу.
— Про совесть кто б говорил… На Купалу получишь, говорила же. Как раз наберётся. Чуть больше месяца подождать осталось.
— Нет у меня месяца — Арине всё хуже.
— Веришь — нет, я бы рада помочь… Но программу изменить не могу.
— Уууу! — Полоз стукнул кулаком об алатырь. — Мстишь за неё?! Но её уже нет! И ты — не она!
— Я — не она, ты прав… Потому и не мщу. Просто сил нет. Видишь, в каком я сама состоянии? А резервы на человеческие забои кинула, ими пожертвовать не могу.
— Лес?
— Замер уже…
— Свет в коридорах выключи.