— Ты б это… в соседнее село заглянул, — хозяин сменил тему от урожая и скупщиков. — Слухи дошли — линарь там завелся. За лето три девицы утянул.
Лето… Кажется, тут оно длилось бесконечно, хотя Солнце ничем с виду не отличалось от нашего. Та же продолжительность дня, те же температуры воздуха. А может, дело в широте? Я даже примерно не могла предположить, в какой мы находились.
— А что наемники и защитники? — поинтересовался Кейел, прокручивая в руках кружку с молоком.
— Так где мы, а где Обитель... Покуда гонец запрос отнесет, покуда его примут, рассмотрят. Народ жалко. Мы туда своих больше не отпускаем, и оттуда гостей не шибко жалуем. Страшимся, что линарь к нам переберется.
Кейел выглядел не слишком довольным, но отказывать не спешил. Впрочем, как и соглашаться. Он отхлебнул молока, облизал губы и, глянув на старосту, спросил:
— Где именно?
— В Красной осоке. Несколько часов пешим ходом, восточнее от…
— Я знаю, где это, — слишком резко оборвал Кейел и, нахмурившись, вперил взгляд в центр стола. После короткой заминки тихо сказал: — Пусть сами справляются.
Мужик растерялся, но вскоре пожал плечами и с досадой проговорил:
— Дело твое, Вольный. Коль повезет, то больше девиц по обглоданным костям узнавать не будут.
Я поежилась. Кто такой линарь, вспомнила с трудом. По рассказам Елрех представляла себе зомби с кожистыми крыльями и острыми зубами. Питался сырой плотью, обгладывая до кости. Предпочитал эльфов или просто молодых разумных существ, но в голодное время ничем не брезговал. Выделял, как я поняла, какие-то феромоны и с их помощью уводил жертву за собой. Интеллекта хватало, чтобы опасаться больших поселений, но не настолько, чтобы не наглеть в малых. Обычно задерживался в одном месте, если его намеренно приманкой не уводили к другой «кормушке». Поэтому сложной его поимку нельзя было назвать, но с другой стороны… Тварь не брал огонь, ее нельзя было заколоть или утопить. Только отсечь голову. Верткого, неутомимого и невероятно сильного — его необходимо было удержать на месте и не позволить себя даже оцарапать. От крови он становился совсем уж неудержимым.
Кейел медленно перевел взгляд выше и, наткнувшись на мои руки, удерживающие кружку с соком, нахмурился сильнее. Затем поднял глаза, забарабанил пальцами по столешнице и произнес:
— Завтра на рассвете отправимся к ним.
— Почему передумал? — напряглась я.
— Это правильно, Вольный, правильно, — заговорил хозяин, улыбаясь.
— Покажу тебе, что я пытался быть хорошим, — ответил мне Кейел.
Потом он переключился вниманием на старосту, а позже за мной пришла Елрех. До конца дня мы постоянно чем-то занимались: перебирали вещи, просушивали их, помогали хозяйке, чтобы хоть как-то отплатить за гостеприимство. Ужинали тоже на открытом воздухе и теперь со всей немаленькой семьей старосты. Только после заката я вдоволь отлежалась в большой лохани с горячей водой. Тонкий матрас на широкой, длинной лавке казался таким мягким, будто я лежала на королевской кровати. Всех девушек разместили в одной комнате, поэтому я засыпала под тихую болтовню, но едва ли слушала ее. Мне хотелось, чтобы утро наступило быстрее. Потому что где-то там, за стеной, засыпал Кейел. Может, тоже общался с Ромиаром и старшими сыновьями старосты, а может, о чем я втайне надеялась, также, как и я, думал обо мне. Я улыбалась, когда закрывала глаза и представляла его радостное лицо, вспоминала его смех. Сегодня во сне я спрошу у него, за что мне должно быть стыдно. А еще не лягу на алтарь, если он скажет, что этого нельзя делать. И быстрее бы утро, ведь тогда мне не нужно будет представлять его. Я смогу видеть его. Возможно, глупая. Но кто не заслуживает второго шанса?