— Простите, уважаемый яснокрылый, — вклинилась в беседу Аль, — а разве непременно нужно чем-то жертвовать? Мы пришли с миром, вреда ни вам, ни окрестным жителям ни в коем случае не желаем. И если мой дар может вам чем-то помочь, я готова сделать всё, что в моих силах… Честно говоря, если бы вы позволили, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем: всё во мне резонирует с этим чудесным местом, будто я наконец нашла свой дом.
— Я вижу, что ты говоришь искренне, — глаза скакуна искрились золотом, а Альвинора в этот момент ощущала себя примерно так же, как и во время ментальных считываний, которые устраивал ей Тёмный. — Однако ничто и никогда не даётся просто так. Если хочешь получить кариллис, ты должна пройти испытание и доказать, что достойна стать его владелицей. Пусть тёмный эльф тебе поможет, я не возброняю. Вернувшись сюда после былого, он показал чистоту помыслов, да только сможете ли вы оба её сохранить, если придётся столкнуться с тем, что вам не под силу?! Не перешагнёте ли черту?
— Мы готовы! — твёрдо объявил наставник.
— Но амулет придётся оставить здесь, иначе испытание будет бессмысленным, — тут же лишил козыря крылатый. — Если пройдёте предначертанное с достоинством, сможете забрать и его, и новый кариллис. Решение только за вами, но времени на раздумья нет: или вы прямо сейчас покидаете пределы Фертинии (я дам вам возможность уйти), или приступаете к первому испытанию.
— Приступаем! — бросила Альвинора, оглянувшись на архимагистра и получив его согласие.
— Воля ваша, — провозгласил корнвинг, кончик его рога засиял — и амулет на шее Альвиноры полыхнул в ответ, а потом, снявшись с временной владелицы, поплыл к крылатому и повис на его роге. — Тогда вашим первым заданием будет добраться до озера за лесом до того, как на небе появится первый луч солнца. В противном случае… Вы ведь не хотите провести остаток дней здесь, в Терновом лесу?
— Терновом? — тут же спросила Аль, с удивлением оглядываясь на вполне себе безобидные деревья, которые под её взглядом вдруг стали обрастать колючками. — Нет-нет, вот этого мы точно не хотим! — она придвинулась поближе к наставнику.
«Да уж, а лес-то зачарованный!»
— Надеюсь, вы понимаете, что вредить ни лесу, ни его обитателям нельзя? Даже если на вас будут нападать, — послышалось последнее напутствие — и корнвинг растворился в воздухе, унося с собой защитный амулет.
А деревья с колючками всё наступали. Их ветви удлинялись, раздавались в ширину… Если медлить, вскоре Терновый лес обступит со всех сторон и выбраться будет невозможно. Нужно срочно выбираться, пока ещё есть проходы.