Императора требовалось разыскать чем поскорее. Тем более, что у меня уже созрел план, как поведать Рину о заговоре и брачном предложении Нэствела, при том не вдаваясь в подробности и не сообщая об участии барона. Но хозяин не спешил показываться среди гостей.
Уже почти отчаявшись, я в очередной раз устремила умоляющий взгляд на главный вход в бальный зал. Как раз произошла смена стражи и после передачи поста знакомые мне сплетники с облегчением снимали с потных голов тяжелые шлемы. Именно эти двое мне и были нужны!
Я почти бегом направилась к арке, спеша перехватить словоохотливых стражников до того, как они уйдут отдыхать. Едва завидев меня, оба знакомца стали наперебой уверять, что слышали мое приветствие перед началом бала, но никак не могли ответить — служба не позволила. Рассеянно мотнула головой на все извинения, и, наконец, смогла справиться о правителе. Сплетники многозначительно переглянулись.
— Вообще-то мы кое-чего слыхали… — начал старший.
— Нечаянно! — заверил младший. — Тут неподалеку разговор велся, а нам уши закрывать не велено.
— Как есть не велено, — подхватил его напарник.
— И что же вы слышали? — с нажимом спросила я, теряя терпение.
— Его Величество пошел в зимний сад, — шепотом выдал старший.
Вспомнила, что горничные что-то говорили об этом месте. Зря я не слушала! Пришлось уведомить стражников, что я готова искать встречи с Рингардом где бы то ни было.
— И как туда попасть? — осведомилась деловито.
— Да тут близенько!
С широченной улыбкой главный из стражников указал мне путь и даже удостоверился, правильно ли я запомнила количество поворотов. Я спешно кивнула на прощание и, подхватив юбки, стремительно зашагала в указанном направлении. Уже удаляясь, услышала, как младший неуверенно бормочет:
— Так император там…
— Тшш, — одернул его товарищ.
Чуяло сердце, не к добру это! Но в опасное место стражи бы точно меня не отправили, а остальное не так важно. Спасение подруг — превыше всего, в том числе и моих отношений с Рином. Одолевавшие тревоги заставили тотчас забыть о странном поведении стражников.
Зимний сад был наполнен теплом, полумраком и влажным ароматным воздухом. Вот куда парочкам следовало отправляться на свидания вместо двора с его промозглым холодом! При этом казалось, что среди раскидистых кустарников и остриженных деревцев никого нет. Я прошлась взад-вперед извилистыми тропинками и собралась было позвать императора по имени, как в дальнем углу засветился магический огонек, а под ним блеснула корона. Нашелся!
Мне не сразу удалось отыскать путь к небольшой площадке, над которой приглушенно светилась лучинка. Рингард стоял вполоборота и не мог видеть меня в темноте. Появилось детское желание выскочить из тени и напугать. Я бы так и поступила, но мужчина сложил руки на груди и раздраженно спросил: