Кирстен не растерялась и даже сумела перехватить ладонь таким образом, чтобы держать мужчину за руку.
— Потому что я сейчас в этом замке на краю света, — проговорила она так, будто сей довод был очевиден.
— Ты сама сюда приехала, — напомнил император, слегка вздернув бровь.
— Я — да, но ведь не всем это удалось, — Кирстен понизила голос, словно говорила об открывшейся ей тайне.
Я вся обратилась в слух. Ой не нравились мне эти намеки!
— Вильма тоже здесь, — резонно заметил Рин.
— Да брось! — привычно фыркнула блондинка. — Нэствел тебе нужен, потому он до последнего будет уверен, что у его дочурки есть с тобой шанс. Я понимаю и согласна с этим мириться какое-то время.
Получалось, она уверена, что карета третьей местной невесты была испорчена по приказу императора? И он не спешил отпираться.
— Кира, — Рин произнес это имя почти ласково, — тебе не стоит изображать из себя всезнающую прожженную стерву, ты же…
Он запнулся, подбирая слова. Моя ревность тотчас принялась ехидно подсказывать возможные варианты: «ты лучше этого» или «ты же такая замечательная». Кирстен тоже замерла в ожидании продолжения. Еще мгновение мужчина наслаждался ее предвкушением, а после закончил:
— Ты недостаточно умна, чтобы вести эту игру до конца.
Кирстен отдернула руку, словно ужаленная, и зло прошипела:
— Недаром твоя мать сокрушается, что ей не позволили воспитать тебя должным образом.
Если подобным заявлением блондинка намеревалась задеть чувства собеседника, то не особо преуспела. Чтобы не смотреть снизу вверх в насмехающиеся черные очи, она торопливо отступила от повелителя.
— Моя мать… — задумчиво протянул Рин. — Признаться, я полагал, что она оставит меня в покое, получив назад свою придворную жизнь. Но нет же! Решила еще женушку подобрать под стать себе самой! Боится потерять власть над дворцовыми подхалимами?
Кирстен вздохнула и покачала головой.
— Ты к ней несправедлив, — печально проговорила она. — Ее Светлость и без того в обиде, что ты не позволил ей поучаствовать в подготовке отбора невесты или хотя бы увидеть претенденток.
Леди говорила теперь без своего обыкновенного кокетства, и оттого ее слова перестали вызывать у меня отторжение. Возможно, нечто подобное ощутил и император: он шумно выдохнул и смягчил взгляд. При том ему явно не хотелось развивать дальше болезненную тему.
— Да не собирался я устраивать здесь состязание! Жена — это не должность! — огорошил он подругу. — Но раз уж не удалось избежать огласки, я намерен воспользоваться моментом. Пусть знают, что правитель способен обойтись без магии благородных!