— А как же все эти разговоры, что ты выберешь сильнейшую из нас?.. — Кирстен вдруг осеклась, осознав нечто важное: — Ты ведь уже выбрал, не так ли?
Его величество, помедлив, кивнул.
— Стало быть, прав мой кузен, — хохотнула девушка, — ты действительно влюблен в одну из пришлых.
Глаза Рингарда недобро сузились, а на его скулах заходили желваки, но это не удержало леди от дельнейших разглагольствований:
— Он не уточнил, которая девица так тебе мила, — заверила блондинка, — но братец высоко оценил твои предпочтения.
— Передай своему дражайшему родственнику, — прорычал император, — чтобы держался подольше, иначе впредь оценивать дам впредь ему будет нечем.
Угрожающий тон собеседника ничуть не умалил веселье Кирстен и она, немного посмеявшись над внезапно проснувшейся императорской ревностью, бодро заявила:
— Не тревожься об этом, — отмахнулась девушка, отворачиваясь от Рина, — кузен прибыл сюда в качестве моего сопровождения, и завтра же мы отправимся домой. Хватит с меня унижений!
Говоря это, она почти покинула пределы освещенной площадки, но замерла, услышав отповедь:
— Нет! — гаркнул император. — Ты останешься до самого конца отбора.
— Почему? — блондинка пыталась возмутиться, но ее голос предательски дрогнул.
Император стремительно приблизился к девушке, не осмелившейся вновь повернуться к нему, и положил тяжелые ладони ей на плечи. Этот жест мог бы показаться дружеским, если бы Кирстен не вздрогнула, как от удара.
— Как это будет выглядеть? Нет, Кира, ты не можешь сбежать, — мягко заговорил мужчина ей на ухо, — тебе ведь предстоит не просто проиграть, а прилюдно восхвалять достоинства соперниц. Кроме того, я буду крайне признателен, если убедишь дворян в правомочности этого фарса с отбором.
— Так вот зачем я здесь! А уж подумала, что ты пожалел меня по старой дружбе… Что, если я не соглашусь? — осторожно уточнила блондинка.
— Твое право, — хмыкнул Рин. — Мне не останется ничего другого, как… пожелать вам с кузеном счастливого пути.
Сказано было небрежно, будто не имело значения, но Кирстен шумно сглотнула и спросила вдруг осипшим голосом:
— Ты так мне мстишь?
Рингард удивленно вздернул брови и легко как куклу развернул девушку к себе лицом:
— Считаешь своего правителя настолько мелочным? — мрачно осведомился он, но ответа дожидаться не стал: — Мне просто нужна твоя помощь. В отличие от меня, в благородных семействах тебя любят, уважают и слушают. Тебе требуется лишь применить толику своей магии, чтобы знать приняла новую императрицу.
По несчастному и затравленному виду леди было понятно, что спорить она больше не намерена. Император же казался крайне довольным и собирался говорить дальше, но у входа в сад послышался топот ног.