— Да кто тебя за язык тянул? — буйствовала прежде неизменно спокойная принцесса. — А если бы уполномоченный после твоих россказней нас всех отсюда увел и по домам отправил?!
— И правильно бы сделал, — обвиняемая не желала признавать за собой прегрешение, — я аж кудряшками чую — неладное здесь творится!
— Сдается мне, ты просто совсем другим местом чуешь, что законник холост и свободен, — подначила рыжуха, хитро сверкнув глазами.
— Думаешь, неженат? — тут же заинтересовалась южанка.
Малика, которой по статусу не полагалось закатывать глаза, хоть, наверно, очень хотелось, наиграно обратила взгляд ввысь:
— Как можно быть такой влюбчивой? — вопрошала она некие высшие силы.
— Как можно не любить вообще никого, окромя себя? — не осталась в долгу уязвленная Вайоми.
Кажется, брюнетку ее высказывание действительно задело. Она нацепила на лицо выражение полного безразличия и принялась за еду, излишне ожесточенно кромсая ножом поданное ей мясо.
— Боюсь, он слишком взрослый для тебя, милая, — вступила в беседу Видана, обратившись к кудряшке.
— Император ваш молод, а что толку? — не унималась Вайоми. — Собрал девиц, на титул падких, и приворожил к себе втихомолку. Небось, ожидал поразвлечься, наблюдая, как мы друг другу космы прореживаем, покуда его величество изволит осчастливить одну избранницу.
Ответом послужило мрачное молчание, но говорившая посчитала, что еще недостаточно обрисовала положение дел:
— А возможно, — продолжила она, — Рингард вас всех при себе удержать вздумал, раз уж невестушки меж собой поладили. На каждый день недели станет…
— Прекрати! — гаркнула я, заставив присутствующих одновременно вздрогнуть.
Шоколадка умолкла, обиженно поджав губы. Трапезу мы продолжили в тишине, стараясь не встречаться взглядами. И лишь Джила украдкой вглядывалась в лица девушек, словно стремилась разглядеть в них страшные тайны.
* * *
К главным воротам иномирянки шествовали в таком угрюмом настроении, что, думается, попадись на нашем пути сказочный дракон, пошел бы на сапожки да ремешки. Но у самого выхода из замка дорогу преградила Озма, коей разве что на сандалии и хватит. Решив, что не сезон, мы оставили властительную тетку в живых, но окинули недобрыми взглядами и показательно пренебрегли поклонами. Пусть и зовут все императорскую родственницу «леди», но ее титул никак не значится, а раз так, книксены изображать мы не обязаны. Сами же нас такому этикету учили!
«Теплая» встреча старуху ничуть не смутила — она без того особой приязни к «невестам» не испытывала. Не тратя время на пустые разговоры, женщина сразу перешла к делу: