Только Малика не дрогнула и осталась глуха к крикам за спиной. Она медленно взвела обе руки, будто подымала едва посильную тяжесть. Успела! Огромные снаряды на мгновение зависли в воздухе перед магичкой, а затем разлетелись в стороны. Какие-то глыбы покатились по земле, иные плюхнулись в лаву, но ни одна из дюжины не достигла замковых стен. Убедившись в этом, брюнетка облегченно опустила руки, развернулась и спокойно пошла к воротам, сопровождаемая всеобщим ошарашенным безмолвием.
— Мне надо на воздух, — выдохнула побледневшая рыжуха и потянула меня на улицу.
У самого выхода с коридорчика подруга почему-то замешкалась, а после и вовсе юркнула назад в тень, оттолкнув туда же меня. Я намеревалась было возмутиться, но вовремя проследила заинтересованный взгляд лисьих очей. С нашего укрытия просматривалась все еще распахнутые ворота, у которых в укромной нише Малику перехватил лично император. Он бережно накрыл ладонями дрожащие руки девушки и что-то нашептывал ей на ухо, заставляя устало улыбнуться, а затем ласково поцеловал в щеку.
Я наблюдала за Рином и принцессой, к которой он явно неравнодушен, и никак не могла определиться, что чувствую. Ни боли, ни обиды, а только яростное желание отобрать то, что, как я полагала, принадлежит мне безраздельно. Все это, конечно же, не укрылось от Гретты. Столько недовольства отразилось на ее лице — как бы она чего не учудила. Забыв о том, что и сама только что хотела закатить скандал, я схватила подругу за плечи и предупреждающе прошептала:
— Даже не вздумай!
Тем временем император и Малика прервали свои любезности, а площадь снова стала наполняться людьми. Нас с рыжухой нагнали остальные «невесты», и мы вынуждены были вернуться под надоевший уже навес. Необычайно довольный император снова уселся на трон и обратился к советнику. Тот никак не отвечал, ибо припал к резному кубку, испивая из него большими глотками и отфыркиваясь. Видать, не воду ему подали.
Малика неспешно шествовала к нам, попутно собирая восторженные отклики дворян. Те, кто стал очевидцем сотворенного ею чуда, с придыханием описывали произошедшее тем, кому посчастливилось не быть на стене. Пока брюнетка дошла до своего места, ее несколько раз успели наречь величеством.
— Думаешь, ты всех уела? — ехидно поинтересовалась у пока еще принцессы Гретта.
— А ты полагаешь, что нет? — насмешливо отозвалась Малика и ехидно предложила: — Так иди — покажи всем, как надо. Только учти, что здесь каждый третий — маг Огня, так что твоим Даром их не удивить…
Рыжуха ответила ей высокомерным взглядом, развернулась на каблуках и решительно направилась к месту выступления. Обескураженный распорядитель спешно огласил ее выход, заставив все еще галдевшую публику удивленно воззриться на очередную участницу отбора.