— Ты уверена, что Нэствел в этом замешан? — спросил он, не оборачиваясь. — Нет никаких иных свидетельств его вероломства, кроме твоих слов.
— Он не просто замешан, — поведала я императорскому затылку, — советник сам все затеял.
— Видана уверяла, что его помыслы чисты.
— Она побоялась накликать на себя гнев важного государственного деятеля, — сдала я приятельницу.
Император глянул через плечо, словно проверяя, не шучу ли я.
— Моего гнева, значит, никто не боится, — процедил он сквозь зубы.
Я промолчала, смекнув, что отвечать не стоит. Тем более, мне было не до разговоров — каждый шаг давался все трудней, а усталость тяжким грузом давила на голову. В какой-то момент ноги запутались в юбках и я, споткнувшись, налетела на маячившую впереди спину. Рин молниеносно развернулся, подхватил меня под мышки и всмотрелся в лицо.
— Едва на ногах держишься! — сообщил он мне. — Зачем вообще за мной увязалась?
— Я помочь хочу, — пробормотала, запоздало понимая, как жалко это звучит.
— Да ты сама беспомощней птенца, — усмехнулся мужчина, — возвращайся-ка в свою комнату, талантливая моя.
Вот так бесславно отступить?
— А я пути не найду, — пролепетала в ответ.
Мы и впрямь оказались в незнакомых мне узких коридорах без окон, из которых я и к утру без провожатого не выберусь. Император оглянулся и со вздохом признал мою правоту. Пришлось идти дальше, но теперь Рин крепко держал меня за руку.
— Это кратчайший и мало кому известный путь в ту часть замка, — разъяснил он.
Вспомнилось, что император с тетушкой явились на бал не через арку, как все приглашенные, а с другой стороны зала. Мужчина подтвердил мою догадку и стал развлечения ради рассказывать, куда ведут те или иные проходы. Наконец, коридор вильнул в очередной раз, и мы остановились перед узкой дверью.
— Жди здесь, — строго приказал император.
Он отпустил мою руку, а на ее месте будто сам собой возник длинный меч. Оружие плотоядно заблестело в свете колдовских огоньков. От него исходила почти осязаемая опасность, и я невольно отступила. Рингард осторожно приоткрыл дверь, некоторое время вглядывался в просвет, а затем скрылся за ней.