— Спасибо.
— Уж не подведи, — отозвался Рингард.
Девушка вскинула голову, смело встретившись с тяжелым императорским взглядом, и, не найдя слов, выразительно кивнула. Выглядела она уставшей: похоже, не спала всю ночь и не успела даже платье с вечера сменить. Зато после удачно для нее разрешившегося сватанья плешивого, глаза леди вновь полыхнули живым огнем, словно в них вернулась надежда.
У входа в сад послышалась возня. В него вбежал Гэб, босой, с повязкой на голове (ему вчера досталось), в сопровождении того самого переполошенного мальца, что императора разыскивал. Свирепое выражение лица бывшего контрабандиста не сулило ничего хорошего виновнику его тревог. Вильма тотчас бросилась навстречу и едва ли не с разбегу прильнула к яростно вздымавшейся мужской груди. Неуемный парень еще несколько мгновений злобно осматривал укрытый снегом сад, но затем глубоко вздохнул и позволил себе приобнять хрупкие девичьи плечи.
Наблюдать за ними стало неловко, потому мы с Рином как по команде повернулись друг к другу. Император казался повеселевшим и задорно сообщил:
— Благородным семействам не помешает вливание свежей магической крови.
Значит, что не намерен вмешиваться в отношения влюбленных и даже поддерживает выбор леди Нэствел.
— То есть ты не станешь наказывать Вильму за деяния ее отца? — уточнила я на всякий случай.
— Зачем? — недоумевал Рингард. — Я получил преданную и благодарную поданную из благородных, чьи дети и даже внуки не забудут моей благодетели.
Вот всегда он так — во всем выгоду найдет!
Только распрощавшись с императором, я вспомнила, что так и не отдала ему меч. Да и о воротившейся магии говорить показалось неуместным. Может, потому он не стал меня просить присмотреть за псами — посчитал, что без чар своих я не справлюсь. И чем мне заниматься до его возращения?
* * *
Зря я переживала, что занятия себе не найду. Тем же вечером все императорские «невесты», окромя все еще спящей Виданы, были приглашены на празднование — Гэб и Вильгельмина объявили о своей помолвке. Юной леди больше не требовалось дозволение отца, ведь она теперь возглавляла род, потому и супруга могла выбирать на свое усмотрение. А вот спешка объяснялась тем, что, по словам самой Вильмы, она хотела ввести любимого в свой дом во вполне определенном статусе и с соответствующими правами.
Хлебнувшая лишнего Кирстен захихикала, мол, обычно у местной знати бывает наоборот: мужчина приводит избранницу в свое поместье. Но, коль женщинам приходится брать на себе роль защитниц, их мужьям незазорно примерить на себя роль второго плана. Жених, вопреки моим опасениям, не полез доказывать главенство мужского рода. Более того, Гэб гордо заявил, что ради такой жены как Вильма готов научиться стряпать и платья чинить, ежели она того потребует. Все присутствующие девушки растрогались до слез, одна лишь леди Нэствел не пришла в восторг от жертвенности будущего супруга.