Выходит, при всех потерях мы обошлись малой кровью. Хотела было спросить, что станет с ледышкой, но нас прервали. В сад влетел разрумянившийся от бега малец в распахнутой телогрейке. Он резко остановился, миг таращился на его величество испуганными глазенками, а затем, ни слова не говоря, кинулся назад.
— Это как понимать? — опешила я.
В ответ Рин недовольно проворчал:
— Надо думать, что некто из знатных особ послал служек на мои поиски. Видать, не терпится со мной потолковать, если поднялся в такую рань.
Очевидно, у императора не было желания «толковать» с поданными.
— Что собираешься делать? — поинтересовалась я.
— Не будь здесь тебя, — усмехнулся мужчина, — я бы, скорее всего, малодушно сбежал и не показывался никому до самого отъезда. Но, поскольку не хочу упасть в твоих глазах, останусь здесь и буду ожидать окаянного просильщика.
Опять шутит!
— Придется мне остаться и проследить, чтобы ты его дождался, — отвечала ему в тон.
Благо, топтаться в холодном саду нам довелось недолго. На расчищенной тропинке появился невысокий мужчина. В нем я не без труда узнала соседа по столу, что «развлекал» меня беседами во время званого ужина. Помнится, я прозвала его тогда пнем, и не зря. Плешивый раскраснелся от усердия — мало того, что ему самому быстрая ходьба явно непривычна, так еще за собой вел угрюмую и неохотно переставляющую ноги Вильгельмину.
— Ваше Величество, — раболепно склонилась лысеющая голова, — позвольте жениться!
— Не припомню, чтобы я Вам запрещал, — немало удивился Рингард.
Пень растеряно оглянулся на Вильму, которой удалось, наконец, высвободить ладонь из цепких пальцев. Теперь она сложила руки на груди (небось, во избежание последующих на них покушений) и сверлила провожатого недобрым взглядом.
— Так она не соглашается! — пожаловался плешивый, повергая нас с императором в еще большее изумление. — Потому мы пришли просить благословения у Вас, за неимением главы рода. Я ответственно заявляю, что готов взять на себя заботы о юной леди и об угодьях Нэствел, несмотря на очевидный ущерб репутации.
Рин закашлялся в кулак, на сей раз вполне успешно замаскировав вырвавшийся смешок.
— Я крайне признателен Вам за проявленное рвение, — заверил он, — но, полагаю, надо дать леди Нэствел шанс самой справится с ведением дел в родном поместье. В качестве новоиспеченной главы рода.
Это распоряжение ошарашило не только задохнувшегося от возмущения пня, но и саму Вильму. Впрочем, никто и из них не посмел оспаривать слова императора. Пень спешно распрощался, неубедительно посетовав на то, что подведомственные ему края зовут, а потому задерживаться более в замке он никак не может. Вильгельмина же замялась и, потупив взор, тихо выдохнула: