— Конечно-конечно, — выдохнула тетка.
Приблизившийся парень просто-таки оттеснил меня назад в неосвещенную прихожую, где нахально обхватил мою талию одной рукой и увлек за собой во двор. Я даже возмутиться не успела — как только мы оказались на ярком дневном свете, он меня отпустил и даже немного отошел, пропуская вперед себя.
Я опустила голову и молча направилась к грядкам за домом. Очень не вовремя в голову лезли мысли о том, что из всех островных мужчин только Николас способен меня вот так запросто подхватить и уволочь, куда вздумается. Он был на полголовы меня выше, и это при том, что большинство местных жителей едва ли могут посмотреть мне прямо в глаза.
— Варька, — проговорил он мне в спину, следуя попятам, — я знаю, что ты услышала, но ты должна понять…
— Я уже все поняла, Ник, — ответила я, не оборачиваясь.
— Да что ты поняла! — почему-то вскипятился парень. — Этот дуралей, Ефим, он же свататься к тебе собирался! Разве мог я ему позволить?..
Я присела и стала яростно дергать ни в чем не повинную петрушку. Слез уже не было, остались только горечь и разочарование.
— Не мог, — отстраненно согласилась я.
Ник опустился рядом на колени и будто даже не заметил, что вмиг измазал брюки землей. Затем схватил меня за руки, останавливая издевательства над несчастной зеленью, и попытался заглянуть мне в глаза. Я старательно отводила взгляд, чтобы он не смог ничего в нем прочесть.
— Разве ты хотела замуж за Ефима? — Я отрицательно покачала головой. — А ведь он собирался сразу к Агафье пойти.
Я хмыкнула. Опекунша моя пусть и злюка, а насильно ни за кого бы выдавать меня не стала. Зато с Ефима за одну возможность за мной поухаживать и женихом моим считаться не преминула бы чего стребовать. Да хоть новую кухонную утварь, что он в кузне мастерит. Только вот Николас дружочка пожалел, не дал связаться с непутевой.
— Кто и куда собирался — вообще не твое дело! — теперь уже злилась я. — И ничто не дает тебе права говорить гадости ни обо мне, ни об Агафьи!
— Так я ведь неправды не сказал, — попытался оправдаться Ник.
— И то верно, — согласилась я, отдернув руки и выпрямляясь. — А потому я сегодня же оправлюсь к мужчине, которому твоя правда ничуть не интересна.
Николас тоже поднялся и отряхнул колени.
— Куда это ты собралась? — недоверчиво спросил он.
— К императору, — гордо вскинулась я.
— К кому?! — опешил парень.
— К заморскому императору, чьей невестой считаюсь уже около часа, — я выудила из кармана в складках юбки брошь и победно продемонстрировала ее Нику, — вот!
Он схватил меня за руку и немного потянул на себя, чтобы получше разглядеть украшение. Почему-то в местах его прикосновений кожа сразу загоралась огнем. Какое-то время Николас хмуро разглядывал серебряное солнышко, а затем его лицо разгладилось, и он улыбнулся мне нежно и чуть лукаво: