— Так ты эту безделушку на берегу нашла?
— Что?.. Нет! — взвилась я. — Ты вообще, что ли, меня не слушал?!
— Слушал, — отозвался Николас, и тихо засмеялся своим таким знакомым и оттого еще более обидным смехом. — Император, невеста… Ну и фантазерка!
Я отступила на шаг, отнимая ладонь. Глубоко вздохнула, затем еще раз, и только после смогла спокойно проговорить:
— Прощай, Ник.
Развернулась и пошла ко входу в дом, сжимая в одной руке пучок измятой петрушки как символ жизни, с которой прощаюсь, а в другой — брошь, которая должна была стать моим билетом в новое будущее. Надеюсь, со спины мое шествие по дорожке среди грядок выглядело не менее величественно и символично, чем ощущалось мной самой.
— Я буду ждать тебя завтра в полдень на Северной верфи, — донеслось мне вдогонку. — Ты обязательно должна кое-что увидеть!
Ничего не ответив, я юркнула в тень за входной дверью. Не хочу я больше видеть ни его самого, ни то, что он собрался мне показывать в заброшенной бухте судостроителей!
* * *
Мне на удивление легко удалось увильнуть от выполнения домашних обязанностей, и я скрылась в своей комнате, решив не попадаться Агафье на глаза — от греха подальше. Следовало собираться в дорогу, но я застыла в растерянности прямо посреди спаленки, наполненной моими немногочисленными вещами. Мне еще никогда не приходилось собирать вещи для дальнего путешествия, и я даже не знала, с чего начать.
Дорожного чемодана у меня не было, поэтому свои более чем скромные пожитки я решила собирать в собственноручно сплетенную сумку, которая раньше служила разве что для походов к морю с покрывалом и книгами. В этот раз в цветастую торбу отправилось кое-какое белье, любимый костяной гребешок и набор ароматных масел — мое главное сокровище. Забрать из банной зубную щетку — и я готова. Или нет?
Я посмотрела на свое отражение в высоком мутном зеркале, которое за века (не меньше) своего существования обзавелось десятком черных проплешин. Увиденное, мягко говоря, не тешило. Глаза немного припухли от долгих рыданий. Коса растрепалась, выпустив на волю сотню золотистых кудряшек, которые обрамляли мое лицо, придавая ему сходство с одуванчиком. Платье измято, а его подол местами измазан землей. В таком виде не то, что императору, — портовым грузчикам показываться нельзя!
Я плеснула себе в лицо немного прохладной воды из графина — кожа вмиг засияла и разгладилась, а щеки разрумянились. Все-таки любит меня водица! Дальше следовало переодеться. Нарядное платье у меня было всего одно, зато потрясающего цвета морской волны, который даже моим обычно серым глазам придавал сине-зеленый оттенок. Вот только справиться самостоятельно с завязками на спине оказалось задачей не из легких. Мне пришлось потратить не меньше получаса и проявить чудеса гибкости, но корсаж все же был крепко зашнурован, и одежда больше не грозила свалиться с меня при первом же резком движении. Последний штрих — солнечная брошь заняла свое место чуть выше левой груди. На сердце сразу стало легко и весело.