— Ты, пацан, можешь начинать исповедоваться, а я пока прикину, как тебя вызволить, — а после зловеще добавил: — и стоит ли вообще это делать.
Своим ребятам Нисс велел отвести лошадей в стойла и раздобыть на конюшне веревок. Нам — девушкам — было предложено послушать «покаяние» пажа-шутника. Не желая упускать такую возможность, мы обступили расщелину, что уходила вглубь не меньше, чем на полтора человеческих роста. На дне, поджав ноги и скрестив руки, сидел кислолицый малец и сердито взирал на нас снизу вверх. Довольно забавная картина, учитывая, что мальчишка был весь измазан глиной, а из его волос торчала солома.
— Это придумка лорда Нэствела, — сердито выпалил он.
— Что именно? — спросила я.
Кажется, не одна я стала жертвой злых шуток этого поганца. Вполне вероятно, что ночной поход Вайоми в спальню Озмы — тоже дело его рук. Может, и другие невесты пострадали, да только мы об этом не знали.
— Он мне предложил записки девицам разносить и провожать, куда не следует, если идти согласятся, — следующий взгляд из-под земли был уже не запуганным, а насмешливым.
— И что, много было таких записок? — полюбопытствовала моя соседка.
— Три всего, — отвечал паж и указал на нас с Вайоми, — этим двоим и еще одной леди восточной внешности…
— Малике, что ли? — удивилась я.
Неужто и наша принцесса попалась на эти уловки?
— Ей, — кивнул мальчишка, за чем последовала еще одна усмешка: — Только она куда умнее вас оказалась. Заявила, что если император желает что-то ей сказать, то пусть говорит лично или хотя бы присылает письма с гербовой печатью, а не жалкие клочки бумаги.
Даже Гретта уважительно хмыкнула, за что тут заслужила мой уничижительный взгляд. Это ж она меня на поддельное свидание спровадила! Рыжуха лишь виновато развела руками. Все-таки обижусь на нее всерьез когда-нибудь, но пока не до того.
— С Ханной тоже твои проделки? — тихо спросила молчавшая до этого Вида.
Малец помрачнел и опустил взгляд.
— Я просто передал Нэствелу пересуды кухарок о том, что Рингард среди ночи запросил в ее комнату свежие простыни и выпивку…
Мы с рыжей переглянулись — прав был Рин в своей догадке. Этот лорд пытается убрать с отбора тех невест, к которым император проявляет хоть малейший интерес.
— Я никому не хотел зла! — яростно выкрикнул парнишка, тяжело дыша и явно сдерживая слезы.
— Не хотел, значит? — сердито прошипела я. — Да ты отдал меня прямо в руки пьяных солдат!
— Откуда мне было знать, что в казармах выпивают? — горячо отвечал паж. — Мне нужно было, чтобы военные тебя поймали и сдали командиру. А как увидел, что дело плохо, сразу за помощью побежал. Это ведь я Рингарда туда привел — шумел и тонким голосом на помощь звал, пока ты с офицерами беседовала.