Мне хотелось покончить со своей миссией поскорее, но сначала требовалось вымыться и переодеться. По дороге к покоям моя соседка держалась как можно дальше от нашего охранника и показательно его не замечала. Он же делал вид, что не придает значения ее ухищрениям, и шел позади на почтительном расстоянии. Между ними явно что-то происходило, как бы они не старались это скрыть.
Уже в комнате подруга сообщила, что не голодна и вообще хочет отдохнуть после изнурительного занятия по верховой езде. Я тоже решила пропустить обед и вместо него поговорить с императором. А пока приводила себя в порядок, Нисс разузнал у слуг, что его величество с самого утра один в своем кабинете. Туда и направились.
* * *
Рингард выказал некоторое удивление моим появлением, но все же пригласил войти. Он стоял у узкого высокого окна и внимательно разглядывал что-то за ним. Я тихонечко подошла и посмотрела за императорское плечо. Как по мне, ничего особо интересного: с кабинета открывался вид на задний двор, где солдаты учились махать мечами.
Отвлекшись от этого зрелища, Рин шкодливо усмехнулся и, подхватив меня за талию, усадил на подоконник перед собой. Теперь он не мог видеть ничего происходящего на улице, зато я смотрела прямо в его глаза. От этого вся моя решительность куда-то девалась, и я никак не осмеливалась начать разговор.
Несколько долгих мгновений император с любопытством изучал мое лицо и, наконец, заговорил первым:
— Сейчас обеденное время? — Я кивнула, а он улыбнулся шире: — И ты снова не там, где полагается быть. Скажешь, почему?
Рин проговорил это так игриво и ласково, что мне отчаянно захотелось ответить что-нибудь нелепое. Вроде: «Желала тебя увидеть». Лишь бы не испортить момент. Тем более, казалось, именно это он и ожидал услышать. Но пришлось собраться с духом и начать:
— Мне нужно рассказать тебе кое-что важное… — я запнулась.
Мужчина придвинулся ближе, примяв мои юбки и опершись ладонями о подоконник по обе стороны от моих бедер. Смеющиеся черные очи оказались так близко — мы почти соприкасались носами. Сбежать или хотя бы отодвинуться мне было просто некуда. Впрочем, и не хотелось.
— Я слушаю, — мягко напомнил Рин.
Я глубоко вдохнула и выпалила:
— Советник Нэствел вредит иномирянкам, чтобы привести свою дочь к трону.
Рингард резко выпрямился. Его лицо стало серьезным, а взгляд — колким. Теперь он рассматривал меня с бесстрастным и неприятным интересом. Я вжалась спиной в холодное стекло окна — вывалиться из него мне вдруг показалось не таким плохим исходом. Заметив это, император на миг зажмурился, будто пытался справиться с собой.