Беднякам ставили метки старосты в деревнях, а закрепляли странствующие по Долине жрецы. В городах знаки наносились только жрецами. Самая простая татуировка состояла из нескольких точек и крючков, показывая принадлежность к роду и королевству, и оставалась на всю жизнь, независимо от места жительства. Истинность закрепленной жрецом метки всегда можно было проверить, а за подделку грозила неминуемая казнь.
Чем выше социальный статус ребенка, тем сложнее становилась метка, к ней добавлялись разные символы и знаки. Если обычным людям татуировки наносились черными или коричневыми чернилами, то одаренным — красными: от светло-рыжего до цвета выдержанного вина.
Проявившийся дар считался подарком духов или упущением богов, способным изменить судьбу ребенка, потому что не всегда подчинялся законам наследования. Одаренные дети появлялись и среди семей знати, и среди бедняков. Изредка даже среди Изгоев, но чтобы Неприкосновенный занял законное место среди жителей Долины, его дар должен был быть исключительной силы.
Татуировки на спинах одаренных сочетали множество знаков, призванных усилить или расширить их способности. Среди иероглифов нательной тайнописи были обереги и хранители клятв, а также страшные запрещающие печати, способные лишить зрения, слуха и даже дара. Среди татуировок на спине Аны обнаружилась печать на память, лишившая ее нескольких лет жизни и имени. Ее знаки к тому же проявлялись постепенно, что считалось невозможным, пока Ларс не нашел девочку в больнице для умалишенных в совсем другом мире.
Наверное, именно поэтому желание постичь тайнопись Долины превратилось для Аны в наваждение. Знание это считалось запретным, доступным только жрецам и избранным людям, так что у безродной девочки не было шанса учить знаки, если бы судьба не свела ее с необычным человеком. Но дружба с ним стала очередной тайной Аны, неизвестной даже Ларсу и Мирну.
В каньонах, где Ана жила, когда находилась в Долине, не проводилось церемоний, там не появлялись Истинные, и девушка впервые попала на подобное торжество. Метку рода ставили родственнице Королевы, а значит, это будет не простенький набор из линий и точек, а сложная вязь символов и знаков, составленная Советом и одобренная Храмом. Значения некоторых частей рисунка будут известны лишь Королю, Старейшине Совета и Истинному, прибывшему во дворец для проведения церемонии.
Приготовления к торжеству шли уже целую неделю, наэлектризовав Закатный и всех его обитателей до состояния лампочек, готовых вспыхнуть от нетерпения каждое мгновение. Ана нашла взглядом Гаю, сидевшую среди стайки одинаково одетых служанок. Щеки подруги раскраснелись, глаза блестели, с лица не сходила беспокойная улыбка, пока девушка оживленно болтала с соседками. Для Гаи переезд во дворец был лучшим изменением в жизни. Что ждало ее в каньонах? Кухня, раннее замужество, однообразие дней и лет, ожидание бури, той самой, что оборвет рано или поздно монотонное существование? У подруги еще никогда не было такого красивого платья, еще никогда ее лицо не сияло так ярко. Серая мышка стала похожа на птенца райской птицы, сменившего невзрачный пух на яркое оперение.