И что ждет девушку в Красной Долине?
Множество камней.
Поэтому Ана вернулась к плошке с бисером и снова стала разбирать мелкие камушки по цветам. Перед ней были осколки зеленого малахита, черного обсидиана, темно-оранжевого карнеола и синего лазурита. Попадались кусочки розового кварца и фиолетового сугрилита. Ана раскладывала их в разные коробочки и прислушивалась, тренируя свой непонятный дар, который начал просыпаться после того, как на ее спине проявились первые знаки.
Почти все Искатели слышали голоса камней. Различали уникальную песню каждого из них, по насыщенности звука и его тональности определяя размер самородка и место, где он находится. Встречались одаренные, для которых камни обладали ароматами и те, к которым они приходили с видениями. Но у каждого Искателя был свой способ общения с кристаллами.
Ана смогла найти пока только один-единственный камень — грандидьерит. Но когда ее пальцы касались поверхности камней, те начинали шептать девушке свои секреты. О дальних звездах, как, например, стеклянные кусочки молдавита, которые попадали в Долину только с Земли и были осколками упавшей на голубую планету кометы. Или о людях, которые своими судьбами оставили царапины на поверхности камней, или об историях, записанных в кристаллических решетках. От едва различимого шепота, касавшегося пальцев, перед Аной возникали образы и видения. Не всегда четкие, часто непонятные. Но неизменно притягательные. Осколки у нее под руками были слишком мелкими, чтобы что-то рассказывать. Как знаки на ее спине, когда они начинали проявляться кусками, не способные ничего объяснить, но Ана вслушивалась и вслушивалась. И думала о Ларсе. И о себе. И о будущем.
Что она знала об Отборе?
Раз в пятнадцать лет одной ночью три луны сливались вместе. Следующим днем двое Избранных могли войти внутрь горы, похожей на мавзолей в Петре, чтобы отыскать ключ от темницы, в которую превратилась Красная Долина.
Для этого в обоих королевствах долгие годы шел Отбор среди одаренных детей, которые росли с мечтой стать героями Долины. Время от времени они проходили разные испытания. Сила дара была важным, но не единственным условием. Подробности многих кругов Отбора держались в тайне. Последние пять лет перед Ночью Трех Лун претенденты участвовали в делах королевств, оплачивая услуги жрецов. Для этого у каждого из них была постоянно пополняемая коллекция камней.
Кристаллы требовались и для последних кругов Отбора, и для самого Аль Ташида. Чем слабее был дар претендента, тем больше его успех зависел от собранных камней. Участникам разрешалось пользоваться помощью других людей, поэтому у большинства из них были команды из двух или трех человек. Но время помощников заканчивалось после Последнего Круга. Накануне Аль Ташида оставшиеся в Отборе выбрали себе пару, а королевства — самых сильных из них. Тех, кто войдет в Аль Ташид.