Камни оказались скользкими. К счастью, заботливый Кантор снабдил лестницу перилами, поэтому можно было схватиться за отполированное до блеска дерево и медленно спуститься.
Стоило свету факела нарушить покой шагров, как послышался металлический лязг. Цепи, удерживающие зверей, натянулись. Когти застучали по каменному полу.
— Почему вы держите их под землёй? Они же пустынные, а не…
— Потому что несмотря на всё заверения наших учёных, шагры любят темноту. И подземелья. Я не так давно это в книжке вычитал, — похвалился Кантор. — Перевёл их сюда. И представляешь… стали спокойнее звери мои. Может быть, оставлю кого-то для вида наверху, а сам заброшу лошадей и займусь только нашими милыми ящерами.
“Ящерами, да”, — напомнила себе Тимара, проходя мимо клеток.
— А вот и наш друг. Его зовут Блейз.
Тим на мгновение замерла, резко выдохнула, пытаясь успокоиться. Показывать шаграм страх категорически нельзя. Скакун должен понимать, кто хозяин. Это она уяснила ещё в первую встречу. Расправив плечи, Тимара сделала несколько бодрых шагов вперёд и с прищуром посмотрела сквозь прутья клетки.
Там, на каменном полу, лежал шагр. Стараясь не выдавать волнения, Тимара изучала зверя. Огромный ящер, без учёта хвоста метров под пять будет, а то и больше. Тим приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, где же скрывается кончик хвоста, но так и не увидела. В целом, довольно крупная особь, ничего необычного. Если не считать яркой, пронзительно-красной чешуи и чёрных когтей, поблескивающих в свете факела. Обычно шагры серые.
— Нравится? — с ноткой гордости спросил Кантор, приближаясь к прутьям клетки и почёсывая монстра под шеей.
Шагр довольно прищурился и подался навстречу конюшему.
— Выглядит опасным, — честно призналась Тимара.
Ей доводилось слышать про огненных шагров, но всю жизнь она считала, что они лишь легенда. Красивая, почти забытая сказка.
— Если признаёт хозяйкой, жизнь за тебя отдаст. И всего-то триста золотых монет. Ну что?
— Сначала нужно понять, признает ли.
Тимара выдохнула и стала медленно приближаться к клетке. Нервно сглотнула и едва заметно вздрогнула, когда шагр повернул голову в её сторону. Зверь приоткрыл глаз с вертикальным зрачком и внимательно посмотрел на гостью, высунул длинный раздвоенный язык, попробовал воздух.
— Ну, вроде неплохо, — прошептала Тим.
— Вполне. Как минимум он не хочет тебя убить, — улыбнулся Кантор. — Готова?
Жрица кивнула, хотя искренне считала, что к знакомству с шагром нельзя быть готовой в принципе. Конюший потянул за рычаг, и решётка медленно поползла вверх. Тимара с трудом поборола желание отступить на шаг. Она знала, что, почуяв страх, зверь бросится на неё. А ошейник и цепь… кто знает, вдруг у твари хватит дури вырвать крюк из стены?