Через пять-шесть лет, когда число пропавших без вести и ограбленных начало пугать даже отъявленных мерзавцев, власти решили «что-нибудь сделать». Решили не без давления — зря им, что ли, честные торговцы налоги платят? Собравшись с духом, правительство отправило военных. Те потеряли флагман, вернулись ни с чем, и затем стыдливо отмалчивались.
После начали поговаривать, что «Скитальцем» управляет сам дьявол, и перестали поминать Шианда к ночи. Рассказы о боевых способностях корабля множились, как на дрожжах, и приобретали все более фантастические детали.
Чему верить, я понятия не имела.
Говорили, что «Скитальца» не одолеть целым флотом. Что команда, разбойничавшая больше пятнадцати лет, окончательно озверела, и из этой мясорубки живым не выбраться.
Сейчас я вспоминала пьяненькие глаза начальника оружейного расчета, с которым как-то сидела в баре на «Привозе». «Ты сама смотри, Тиша, — тихо и вкрадчиво говорил он. — За них такая награда положена, что ни к одной цивилизованной планете они на ракетный выстрел не подойдут. Откуда воду берут? Еду? И потом подумай — почему спасатели не находят тела. Ни о чем не говорит?»
Слова Николая крутились у меня в голове с того момента, как я ступила на борт «Скитальца». На старушке «Пальмире» провианта достаточно, но зловещий шепот старого, мудрого оружейника так и стоял в ушах.
Поговаривали, что экипаж «Скитальца» не брезговал человечиной. А я ведь даже маме не сказала, что поступила на «Пальмиру», не хотела расстраивать…
Переборка отодвинулась, и в отсек вошел Шианд. Двигался он стремительно, мимика дерганная, то ли торопится, то ли с нервами проблема. На лице гримаса злости. Темно-рыжие брови сошлись над переносицей, губа презрительно вздернута. Шианд был весь набыченным, будто готовился к рукопашной схватке.
— Ты все мне расскажешь, навигатор, — начал он. — А если решишь молчать…
— Ладно, — сразу согласилась я, не дожидаясь ужасающих подробностей о том, как именно из меня выбьют показания.
Шианд развалился на стуле напротив, и коротко спросил:
— Курс?
Сейчас скажу, что не знаю, и он сразу приступит к пыткам — слишком неправдоподобно. Но что сделать, если я действительно не знаю? Я возненавидела Кузнецова и сделала честные глаза.
— Путевые листы остались в рубке.
— Куда держали курс? — повторил он без выражения.
Ладони вспотели, и браслеты на запястьях мелодично зазвенели.
— Я наемный навигатор. Посмотрите в бортовом журнале, если не верите, но курс прокладывала не я. Мое дело настроить систему.
— Груз какой?
Мы перешли к следующему нелегкому вопросу.