— На ваше счастье, я милостив. И, чего греха таить, нуждаюсь в людях. Так что я предложу вам выбор. Рудники — или клятва верности. Я слышал, ситуация для вас знакомая.
Наместник усмехнулся, наблюдая за палитрой чувств на лицах людей в первом ряду.
— Я знаю, что среди вас есть люди, умеющие держать оружие в руках. Если вы согласитесь, десять человек вступят в мою армию, в качестве полноправных бойцов. Командовать ими тоже будет один из ваших. Скажем, Бернар.
Наместник взглянул в глаза здоровяка, стоящего в центре строя с нечитаемым выражением на лице.
— Остальные смогут основать свое поселение на востоке или юге долины, по своему выбору. Думаю, Агата сможет справиться с ролью старосты. Это внесет приятное разнообразие в совет старост долины, а то там одни хитрые старые пеньки. Что скажете, бывшие слуги владыки как-его-там?
— Владыки Азатога. — голос Агаты прозвучал откуда-то из толпы, а спустя секунду появилась и она сама, шагнув из-за плеча своего брата.
— Мы выбираем клятву, барон Реджинальд. Только командиром отряда лучше быть мне. Этот увалень, — она ткнула брата кулаком в бок, — Силен как бык, но слишком уж медленно соображает.
— А ты у нас… — вопросительно протянул наместник, глядя на рыжеволосую амазонку.
— Командир сотни ополчения вспомогательных войск. Бывшая. — Агата насмешливо прищурилась. — Думаю, справлюсь и с десятком.
— Ополченцы, значит. Ну что же, договорились. Отправляйтесь в замок, я выделю проводника. Присягу проведем завтра. Да, и почините наконец чертов мост.
* * *
Хотя бы в одном рыжая не соврала — плотники среди новых подданных действительно оказались превосходные. В считанные минуты они свалили несколько деревьев, скрепили их в единый настил и перебросили на другой берег. Судя по их уверенным действиям, наведение переправы являлось для них операцией рутинной и проделываемой далеко не в первый раз.
«Саперы? — подумал наместник, наблюдая за энергичной суетой плотников. — Не так прост был этот владыка демонов, хорошо, что не довелось с ним столкнуться. Да, и откуда эти „мирные жители“ взяли топоры? Вчера вроде бы тщательно обыскали и их самих, и ближайшие окрестности — и вот на тебе. Надо поскорее взять с них клятву, от греха. И приставить кого-то приглядеть за ними.»
— Мост готов, ваша милость! — старший среди плотников, крепкий мужик средних лет, вытирал пот со лба, довольно улыбаясь.
— Выступаем, — коротко бросил наместник.
Из лагеря в противоположных направлениях выходили две колонны — в одну сторону направлялись закованные в сталь солдаты, в другую — крестьяне.