Кузнец торопливо стучал молотом, поправляя поврежденные комплекты доспехов, захваченные в схватках с гнолльей шайкой.
Группа крестьян под руководством старика-архитектора волочила по двору каменный блок — строительство стены было закончено еще вчера, но неуемный дед продолжал что-то выдумывать и на ходу воплощать в жизнь.
Наместник вглядывался в лица солдат, рыцарей, ополченцев — и не видел в их глазах страха, лишь сосредоточенность и решимость. Что это — прописанные в системе характеристики «боевого духа», или нечто большее?
Ради чего эти люди будут сражаться и умирать? Ради того, чтобы он, избранный наместник, продолжал править долиной? Он ведь даже не их лорд, он один из них, волею случая ставший главным. Разве нейтральный замок не должен присоединиться к игроку той же расы, может быть, выставив ряд условий или выдав квест? Но никто не вел речь о сдаче — все молча готовились к осаде и возможному штурму.
— Они возвращаются! — раздался крик часового с вершины правой воротной башни.
Наместник бросился к парапету и увидел несколько фигурок, кажущихся совсем крохотными с такого расстояния. Их было четверо — по крайней мере вернулись все. Один, вероятно, был серьезно ранен — двое товарищей несли его на плечах. Последний, с наполовину натянутым луком в руках, шел полубоком, не отводя взгляда от зарослей, из которых они вышли — судя по всему, опасался преследования.
Несколько всадников выметнулись из ворот и направились навстречу егерям. Спустя несколько минут те предстали перед наместником, в нетерпении вглядывавшимся в их лица — успех или неудача?
Егеря явно побывали в жаркой схватке — все четверо щеголяли свежими, сделанными наспех повязками, их доспехи несли отметины от стрел и клинков.
Вперед вышел Лэнс, и еще до того, как он заговорил, наместник уже все понял по его виду.
— Нам не удалось, ваша милость. — егерь выглядел совершенно несчастным — предложенный им план, будучи единственным, был провален им же самим. — Мы столкнули между собой их авангарды, но… Их командиры очень быстро разобрались в ситуации. И у них оказались достаточно умелые следопыты, чтобы сесть нам на хвост и не дать нам шанса на повтор.
— Ну что же, — произнес наместник, пытаясь не выдать голосом свое разочарование, — Вы сделали все, что было в ваших силах. Позаботьтесь о своих ранах и отдохните, ваши луки будут нужны нам на стене во время штурма.
* * *
Спустя час после бесславного возвращения отряда диверсантов на горизонте показался авангард вражеских армий. Они шли параллельно, не смешивая рядов. Красное и белое солнца объединились, чтобы опалить серые крылья.