На протяжении многих веков ученые пытались понять и изучить процесс возникновения близнецов. Еще в V веке до нашей эры известные философы Эмпедокл и Демокрит, а позже и Гиппократ объясняли рождение сразу нескольких детей «избытком семени» — вещества, из которого, по их представлениям, образуется зародыш. Более научными были воззрения Аристотеля. Он отмечал связь многоплодия у кур с различными аномалиями и говорил, что есть аналогия между возникновением врожденных уродств и рождением близнецов.
В средние века господствовали самые нелепые взгляды на причины появления близнецов. Считалось, что женщина, родившая сразу нескольких детей, или была в сговоре с дьяволом, или имела не одного, а нескольких мужей. Поэтому таких женщин жестоко преследовали и даже предавали смерти. Но уже в середине XVII столетия английский врач В. Гарвей в своей книге «Зарождение животных» подтверждает правильность взглядов Аристотеля.
В XVIII веке интерес к различным аномалиям и уродствам значительно возрос. В Петербурге по указу Петра I в Кунсткамере стали собирать всевозможных уродов, среди которых были и сросшиеся близнецы. В России изучением таких уродств занимались академик К. Ф. Вольф и известный эмбриолог К. М. Бэр. Они оба считали, что появление сросшихся близнецов — результат раздвоения одного эмбриона. Наоборот, французские ученые отец и сын Сент-Илер полагали, что в таких случаях происходит слияние двух зародышей тождественными частями: голова с головой, позвоночник с позвоночником и т. д.
Еще во второй половине прошлого столетия ученые обнаружили, что у развивающихся зародышей близнецов не всегда одинаковое строение зародышевых оболочек. Это навело на мысль о существовании не одного, а двух типов близнецов. Но лишь спустя полвека, то есть в двадцатые годы нашего столетия, наука обогатилась надежным методом, позволяющим с большой точностью устанавливать принадлежность родившихся детей к тому или иному типу.
Современная наука различает два основных типа близнецов: разнояйцевые и однояйцевые. Первые встречаются примерно раза в три чаще, чем вторые. Какая же между ними разница?
Разнояйцевые близнецы рождаются тогда, когда у матери одновременно созревают две и больше яйцеклеток и бывают одновременно оплодотворены. Однояйцевые близнецы развиваются из одной яйцеклетки, оплодотворенной одним сперматозоидом. При рождении тройни, четверни, пятерни могут быть и одно- и двуяйцевые близнецы.
У рыб появление близнецов наступало после временного понижения температуры воды, уменьшения содержания в ней кислорода. То есть изменение привычных условий окружающей среды вызывало дополнительное деление, раздвоение оплодотворенного яйца, нарушение нормального развития зародыша.