— Для этого мы и здесь, — возразил сидевший по главе стола Магистр. Он устроил свой стул рядом с креслом гроссмейстера, опустевшим после последнего Гроссмейстера Владимира IХ Красивого, отправившегося в Европу по приглашению короля угорцев. Приглашение оказалось ловушкой.
Магистр властно оглядел собравшихся, поворачивая красивую седую голову, и задал главный вопрос:
— Будем ли мы ставить во главе Ордена четырнадцатилетнего юношу или выберем одного из нас?
В зале наступил тишина. И девять Магистров, имевших права Митрополитов и пять Митрополитов, одновременно являвшихся Магистрами, были не в силах выдавить понятное всем.
Хотя титул Гроссмейстера и намертво привязанный к нему престол главы Орденской церкви — Патриарха Орденского были выборными, но почти двести лет, с самого появления, во главе Ордена становился прямой наследник Владимира I Основателя. Только его принимал Освященный меч, светясь в его руках неярким алым светом, только за ним шли, не щадя свою жизнь воины Ордена, только ему верили жители городов и деревень.
Однако сейчас, когда завершился 20-летний цикл воспроизводства нечисти, с юга, с севера и с востока надвигались сотни огров и элефантов, тысячи кентавров и орков, а с Запада грозили псы-рыцари католических и протестантских государств — пусть люди, но ничем не лучше нечисти, ставить во главе Ордена единственного ребенка погибшего Владимира IX Красивого казалось всем самоубийственным. Юноша, почти мальчик, не справится. Да, он из Владимировичей. Да, меч его признает. Но попозже. Гроссмейстером должен стать опытный воин и умелый политик.
— Гроссмейстером может стать только наследник рода Кудрявцевых, — возразила Марина Кудрявцева, вдова Гроссмейстера, — единственный человек, не член Совета, допущенная на Совет.
— Рыцари не поддержат зеленого мальчика, — пробурчал Магистр Новгородский. Крепкий мужчина почти шестидесяти лет, он не мог представить, как пойдет в бой за юнцом. — Нет, этого нельзя допустить!
— И к тому же он всего лишь оруженосец. Он не имеет права избираться! — Жестко сказал Магистр-церемониймейстер.
— Мне думается, — мрачно сказал Магистр Сарматовский, командующий северной линией крепостей, — ему придется подождать. Пусть станет хотя бы рыцарем. А то начнет нами помыкать. Мальчишка!
Осуждающих взглядов было столько, что Марине пришлось потупиться. Консервативные Магистры не желали подчиняться четырнадцатилетнему парню.
Взоры обращались к сидевшему во главе стола Александру Бережному, которому погибший Гроссмейстер вручил высший после своего чин Магистра Орденского, сделал своим кровником и любил как брата. Он стал почти родственником правящей династии и мог бы править, пока сын Владимира растет.