— Это называется боль, достопочтенный Стивник! — я воскликнула отчаянно, как кричат перед казнью. — Прочувствуй на себе все, что ты творишь с другими.
И, осознав все произошедшее, я крепко зажмурилась, ожидая неотвратимой, мучительной, изощренной гибели. Принца тут небось еще никто не лупил по красивой физиономии…
Но расправы не последовало. Раздавались лишь всплески воды. Приоткрыв глаза, я увидела могучую спину Стивника, облепленную мокрым камзолом. Он удалялся в сторону берега. Сейчас, когда адреналин пошел на спад, меня обуял дикий холод. Вода в озере была намного теплее, чем хлеставший ветер вокруг. Окунувшись чуть ли не с головой, я принялась яростно оттирать болотную грязь, забившуюся под одежду и налипшую на волосах.
Отмыв себя, нехотя пробралась к берегу, не желая высовываться из воды. Стивник, обнаженный по пояс, ждал на прибрежной гальке, держа в руках лисью накидку на манер полотенца. Он молча закутал меня, едва я вышла из воды. Закинул на лошадь, словно я была рюкзаком, пристроил рядом мокрые вещи и тронул в сторону невысокой скалы. Все это он проделал, не проронив ни слова, с бесстрастным выражением на лице.
Я тихо дрожала, прикрытая лишь пропитанной влагой накидкой, да его руками, стараясь не смотреть на обнаженный торс принца. А смотреть, честно говоря, там было на что. Пресс, разбитый на квадраты, расчерчивал его живот, объемные мышцы вырисовывали правильный рельеф предплечий и грудной клетки, сильные мускулистые руки крепко держали спеленутую меня. Нет, раскаченным культуристом Стивник не выглядел, но такие бодибилдеры мне и не нравились.
Принц остановил коня около зияющей темной пасти — входа в пещеру.
«Неужели привез вернуть обратно?» — пронеслась вспышка от шальной мысли.
Стивник снял меня с лошади, занес в черное нутро и усадил на выступ из каменной стены.
— Без глупостей, — негромко, равнодушно произнес он.
Да я и сама уже была не рада самодеятельности — сначала чуть не утонула в болоте, а потом, когда принц спас и решил отмыть — надавала ему по морде, неверно истолковав намерения наследника. Вздохнула, рассеяно наблюдая, как пятно света, сочившегося из входа в каменный мешок, стремительно меркнет в надвигающихся сумерках. Мало того, что сама промокла до нитки, еще и его оставила лишь в штанах — и то, мокрых. И еще мне было до безумия обидно, что это все-таки другая пещера, не ведущая в мой родной, привычный мир.
Стивник вернулся, неся в руках сухие ветки и листья. Он так же молча сложил из хвороста костер и поджег его устройством наподобие зажигалки. Затем, без видимого труда, подкатил несколько крупных каменных обломков и развесил на них мокрые вещи.